Действие красиво разворачивается вокруг ценной картины, содержание которой как нельзя лучше отображает суть происходящего.
Сэр Генри Мерривейл в этом романе бродит по сугробам, а еще снежном с него сносят цилиндр, а потом и вовсе респектабельный господин получает снежок в лицо.
На этот раз действие происходит в "Доме масок" - так прозвали это поместье, которые ранее владела эпатажная актриса Флавия Веннер. Она даже организовала в доме настоящий театр со сценой и ложами, а гости - из-за того, что представления иногда выходили за пределы общепринятых норм - приходили в масках.
Теперь домом владел Дуайт Стэнхоуп, с ним жила его дочь от первого брака - Элеонорой - и жена со своей дочерью от первого брака - Бетти.
За Элеонорой ухаживает молодой человек по имени Винс Джеймс, однако не факт, что только симпатия позволит молодым людям быть вместе. Девушка испытывает по отношению к нему сильные чувства, однако это не мешает ей регулярно прикладываться к бутылке.
Бетти на момент повествования общается с приглашенным гостем - ровесником Джеймса (и его другом) Ником Вуд. Осматривая дом, они оказываются в закрытой ложе в театре и оказываются свидетелями разговора между отцом Бетти и его компаньоном Нэсби. В нескольких словах мужчины обсуждают возможное сотрудничество, однако, о чем идет речь, неочевидно. Как бы мимоходом Нэсби интересуется, зачем Дуайт перевесил ценные картины со второго этажа, где есть сигнализация, на первый, где их может украсть любой.
Ночью раздается шум на первом этаже и прибежавший на шум Ник обнаруживает раненого хозяина дома в одежде грабителя и с маской на лице. Рядом валяется вырезанная из рамы картина Эль Греко "Золотой человек". Обнаруживается также, что стекло в оконной раме аккуратно вырезано, а к окну ведут следы теннисных туфель, что в данный момент на владельце дома.
Начинается суматоха и опросы домочадцев. Ник Вуд оказывается полицейским, он начинает расследование. Хозяин дома, хоть и имеет ранен, жив, но без сознания и спит под охраной слуг.
Рождается версия - у Дуайта Стэнхоупа денежные трудности и он хотел украсть картину, чтобы получить за нее страховку. На эту мысль наводит одежда Дуайта - вряд ли человек станет одеваться в темное и надевать маску, если только не хочет совершить нечто противозаконное.
И тут появляется сэр Г.М. Он категорически не согласен с версией о том, что Дуайт решил провернуть мошенническую схему. Ему не нравится снежный прием, который случился по пути к Дому масок, однако объективность превыше всего, так что Г.М. пытается раскопать факты.
Чуть позже обнаружилось, что никаких финансовых проблем у Дуайта Стэнхоупа не было, а картины так и вовсе не были застрахованы. Так что с версией о мошенничестве пришлось попрощаться.
Поскольку действие происходит в канун Нового года, а это время традиционного развлечения местных ребятишек и соседей, Стэнхоупы пригласили знаменитого фокусника. Свой сундук с оборудованием он прислал, а вот сам из-за снегопада приехать не смог. Поэтому в роли фокусника вызвался выступить сэр Г.М.
Пока он на сцене театра развлекает публику, в спальне душат подушкой Дуайта Стэнхоупа. Когда Ник Вуд врывается в спальню, все кончено, только на груди у мужчина стоит блюдце с водой. Какой-то ритуал? Ничего непонятно, а слуга храпит в кресле рядом.
Вуду также удается разговорить компаньона, Нтэсби. Оказывается, он предложил Стэнхоупу профинансировать осушение озера у городка Эльдорадо. Когда-то туземцы сбросили туда огромное количество золота, не желая отдавать его завоевателям. Было уже несколько попыток достать это золото, но пока никто так и не добрался. А богатство ожидалось большое!
Эти попытки и легли в основе картины Эль Греко. На ней были изображены люди, которые пытались вычерпать озеро, а с берега и из кустов за ними наблюдают фигуры, которые символизируют грядущее искупление этой жадности.
Разгадка всей истории крылась... в одежде! Г.М. получил от слуг халат хозяина, в котором была небольшая дырка. Так мысль о маскараде засверкала новыми красками - хозяин дома вовсе не переодевался в грабителя! Это сделал вор, однако когда его ранил владелец, то вынужден был сменить одежду. Он поменялся своим костюмом с раненым хозяином, а сам надел его пижаму и халат. Более того, он какое-то время разгуливал в этом по дому, когда начался шум и обнаружили тело владельца дома. Но потом он вернул халат в шкаф хозяина, его-то и вручили Г.М, а тот внимательно его рассмотрел и обнаружил небольшой разрез - как раз там, где была рана у Дуайта Стэнхоупа.
На ум Нику Вуду приходят кражи предметов искусства в окрестностях, но он отметает эту версию, так как нет никакого сходства в действиях вора.
А зря!
Г.М., собрав все факты воедино и всех причастных в театре, рассказывает присутствующим, что вором оказался не владелец дома, а другой. Но этот человек находился в ту ночь в доме. Он выбрался по веревке из окна, потом прошел к окну, вырезал стекло, залез в дом и уже начал вырезать холст из рамы, когда его остановил хозяин. В ходе драки хозяин ранил вора, но сам получил более тяжелое ранение. Потом вор поменялся с ним одеждой и ушел в свою спальню. Ну а потом, когда стало понятно, владелец дома жив, вор повторил свою попытку - и на этот раз она удалась. А что убедиться в том, что человек мертв, вор поставил ему на грудь блюдце с водой (давний прием проверки наличия дыхания, если зеркала под рукой нет).
Г.М. разоблачил преступник - им оказался Винс, возлюбленный Элизабет. Он не бы богат и зарабатывал на жизнь профессиональным мошенничеством. Останавливался в богатых домах, все продумывал, а потом устраивал кражу. Два известных случаях в окрестностях были делом его рук. Однако Винс умел производить впечатление, и девушкам нравился. Он изо всех сил изображал полное непонимание мира искусства, но однажды все же прокололся и назвал настоящее имя Эль Греко - Доменикус. А Г.М. это заметил и получил пищу для размышлений.
На этот раз Дуайт Стэнхоуп оказался более проницательным, чем другие домовладельцы. К тому же он хотел разоблачить Винса, чтобы его дочь Элизабет не стала жертвой мошенника. Именно поэтому Дуайт Стэнхоуп постарался устроить для мошенника ловушку - пригласил полицейского, перенес картины в неохраняемое место и караулил ночью. Но ему не повезло...
Сдаваться полиции Винс Джеймс не собирался, вместо этого выбежал из театра на крышу. Но скользкая поверхность, полная снега, не была прочной, и молодой человек сорвался и разбился.
Масок в Доме масок больше не осталось....
Ну а теперь порекламирую себя - ныть-то не умею, приходится работать :-)
Мое новое сообщество "Языки как смысл жизни" - для влюбленных в иностранные языки.
Моя новая книга "Английский самостоятельно: с нуля до совершенства". А также прежние (но не менее полезные) книги: "Английский: как его приручить" и "50 уроков для репетитора"