Иногда в траве на юге России мелькает длинное буро-жёлтое тело, и первая мысль почти всегда одна: змея. Люди отшатываются, хватают палку или просто обходят стороной. Но ошибка здесь не в страхе. Ошибка в том, что перед ними часто вовсе не змея.
На самом деле это один из самых странных соседей нашей фауны. Ящерица без ног, с тяжёлой головой, сильными челюстями и повадками, которые легко сбивают с толку даже внимательного человека. Знакомься, это желтопузик. Давай разберём, кто он такой, как устроен, почему его так часто путают со змеёй и чем он на самом деле полезен степи, саду и человеку.
Желтопузик, по-латыни Pseudopus apodus, относится к семейству веретеницевых. Это близкий родственник обычной веретеницы, только раз в пять крупнее. Взрослые особи вырастают до 120 см, а самые солидные самцы до полутора метров. Две трети длины приходятся на хвост.
Ареал у него южный. В России это Краснодарский край, Дагестан, Калмыкия, Ставрополье. За пределами страны встречается в Крыму, Закавказье, на Балканах, в Турции, Иране и Средней Азии до Киргизии. Любит сухие степи, предгорья, заросли кустарников, виноградники, старые сады. Часто поселяется рядом с человеком, потому что там много еды и укрытий.
Как его отличить от змеи?
Веки у желтопузика подвижные, он моргает, а змеи не моргают в принципе. По бокам тела идёт отчётливая продольная складка, будто шов. Её ни у одной змеи не найдёшь. Наружные слуховые отверстия, маленькие, но заметные. И есть ещё одна деталь, которая окончательно всё расставляет по местам: у самцов рядом с клоакой заметны крошечные когтевидные выросты. Это рудименты задних ног. У этой ящерицы почти нет ног, но «почти» не говорит «совсем».
Что он делает целыми днями
Желтопузик охотится днём, греется на солнце, потом уползает в тень, потом снова выползает. Он двигается не быстро, волнообразно, немного неуклюже, он ведь не змея. Его стихия - заросли.
Ест всё, до чего способна дотянуться его тяжёлая голова. Особенно виноградных улиток и других наземных моллюсков. Кроме них, в меню идут жуки, саранча, медведки, слизни, мыши, полёвки, иногда птенцы и яйца с земли. Попадаются даже небольшие змеи, включая ядовитых.
Весной самцы дерутся за самок, переплетаясь телами. Самка откладывает 6-10 яиц в укромное место: под камень, в нору или в труху старого пня. И это интересно: она охраняет кладку, хотя это редкий момент для большинства ящериц. Самка лежит рядом, не уходит даже в жару и отгоняет мелких хищников. Когда вылупляются детёныши, они совсем не похожи на родителей. Маленькие, тонкие, с поперечными полосами на светлом фоне. Ровный желтовато-бурый цвет они набирают только к трём годам.
Мини-факт, который удивил меня больше всего: желтопузик живёт долго. В неволе до 50 лет, в природе обычно 20-30. Эта ящерица, которая может пережить всю жизнь с хозяином дачи.
Суперсила: сила челюстей и отброшенный хвост
Если у обычной ящерицы главный инструмент скорость, то желтопузик берёт медленной силой. Мускулистое тело без ног, короткая тяжёлая голова, зубы, приспособленные давить твёрдые раковины. В природе мало кто ест взрослых виноградных улиток. А желтопузик ест, и в этом его ниша.
Ещё он отбрасывает хвост при опасности, как и многие ящерицы. Но тут есть одна деталь, которую часто упускают. У желтопузика хвост отрастает плохо. А если и отрастает, то гораздо короче и без позвонков. Поэтому он старается не рисковать. Чаще шипит, имитируя змею, и пугает запахом: в стрессе выделяет резко пахнущую жидкость. Игру в змею он использует как защиту. Это удобно, ведь многие хищники боятся змеиного силуэта.
Человек и желтопузик: взаимное недоразумение
Важно, что за последние полвека главным врагом желтопузика стал человек. Не потому, что его хотят уничтожить специально. Просто многие не успевают разобраться и видят в нём змею.
А на самом деле желтопузик в саду равно бесплатная защита от моллюсков и грызунов. Он не ядовит, не нападает на человека, в крайнем случае больно кусается, если его схватить, и тут же отпускает.
По моим наблюдениям, страх перед этой ящерицей держится на двух вещах. Первая - размер. Метровое существо в траве инстинктивно воспринимают как угроза. Вторая, это жёлтое брюхо. Некоторым, оно кажется, предупреждающим окрасом, хотя на деле это просто маскировка под сухую траву и землю.
Присмотрись, когда будешь на юге
Если живёшь южнее Ростова или бываешь там летом, в следующий раз не проходи мимо медленно двигающегося существа в траве. Остановись и посмотри, моргает ли оно. Если моргает, то перед тобой ящерица.
С этого, мне кажется, и начинается настоящее знакомство с природой. Не с редкого зверя за тысячу километров, а с соседа, которого ты всю жизнь принимал за кого-то другого.
А ты встречал желтопузика в природе или тоже когда-то принимал его за змею? Напиши в комментариях, как было у тебя, и подпишись, если тебе интересны такие разборы о животных, которых мы часто не понимаем с первого взгляда.