На сегодняшний день Энцелад является одним из самых загадочных спутников планеты Сатурн. Несмотря на его скромный размер, который составляет приблизительно 504 километра в диаметре, спутник привлекает к себе большое внимание астрономов и учёных.
Любопытно, что до 2005 года Энцелад оставался самым малоизученным спутником Сатурна. Притом, что в начале 1980-х годов к спутнику были отправлены несколько межпланетных зондов серии "Вояджер". Эти аппараты не смогли собрать тот объём данных, который учёным удалось получить с помощью следующего космического аппарата. В 2005 году к исследованию Энцелада приступил межпланетный космический аппарат NASA "Кассини". Космический аппарат "Кассини" исследовал Сатурн и его спутники с 2004 по 2017 год.
Пролетая над Энцеладом, космический аппарат запечатлел его поверхность, которая покрыта белоснежным водяным льдом: с рекордной в Солнечной системе чистотой и отражательной способностью. Альбедо поверхности / отражательная способность спутника составляет: 0,81 ± 0,04. Впервые эти данные были получены аппаратом "Кассини" в 2005 году.
Толщина ледяного покрова Энцелада составляет около 25-30 километров в зависимости от широты. Для сравнения: глубина Тихого океана, самого большого по площади и глубине, составляет 4 километра: 3984 метра.
Но самым любопытным открытием на Энцеладе стало то, что аппарат обнаружил на его поверхности мощные гейзеры, бьющие из огромных трещин на южном полюсе спутника. Они выбрасывают струи водяного пара и ледяных частиц на высоту 250 километров. Детальные снимки спутника, полученные аппаратом "Кассини", в действительности демонстрируют фантастический пейзаж далёкого спутника.
Гейзеры на Энцеладе
По полученным данным, гейзеры представляют собой систему параллельных прямоугольных трещин длиной приблизительно 130 километров и глубиной около 35 километров.
Состав гейзеров, бъющих из под ледяной поверхности в южной полярной области Энцелада: по данным масс-спектрометра INMS, установленного на борту аппарата "Кассини", предоставили следующий результат:
Вода — 93 ± 3 %
Азот — 4 ± 1 %
Диоксид углерода — 3,2 ± 0,6 %
Метан — 1,6 ± 0,6 %
Аммиак, ацетилен, синильная кислота и пропан — в следовых количествах (<1 %).
Водяные выбросы, исходящие из трещин, имеют высокую температуру и содержат частицы диоксида кремния, который является основным компонентом почти всех земных горных пород. Следовательно, и в водах подповерхностного океана, содержится большое количество растворённой поваренной соли и соды. Похожим составом растворённых веществ обладают озеро Моно в Калифорнии и Магади в Кении, в которых обитают как одноклеточные, так и многоклеточные организмы, включая различные виды рачков.
Подлёдный океан на Энцеладе
В связи с этим учёные пришли к выводу, что с большой вероятностью под обледенелой корой Энцелада находится целый океан с солёной водой. Существование такого океана предполагает наличие необходимых условий для жизни, таких как тепло и химические элементы. Кроме того, в выбросах гейзеров были обнаружены органические молекулы. Это может свидетельствовать о потенциальном наличии жизни в недрах океана.
Жизнь на Энцеладе
В сентябре 2022 года в американском научном журнале PNAS была опубликована статья, в которой учёными была выдвинута гипотеза о наличии фосфора в океане Энцелада, необходимого для возникновения жизни. Учёные провели геохимическое моделирование, основываясь на данных, полученных от миссии "Кассини", с целью определить возможное содержание фосфора в воде. Результаты моделирования указывают на то, что океан Энцелада, вероятно, обладает большими запасами растворённого фосфора. Это позволяет с большей уверенностью утверждать, что условия в океане Энцелада могут быть благоприятными для жизни.
Чёрно-белые кадры спутника, снятые во время пролёта "Кассини" над поверхностью. Толстая ледяная кора Энцелада с близкого расстояния
Большая часть поверхности Энцелада покрыта ударными кратерами с различной степенью разрушенности. Почти все кратеры на спутнике имеют куполообразное дно. Порой их можно рассмотреть только благодаря приподнятой кромке.
Также поверхность Энцелада имеет разнообразные геологические образования, включая протяжённые ровные трещины, равнины и горы. Средняя зафиксированная температура на поверхности составляет минус −200 °C. В разломах и трещинах южного полюса температура в некоторых местах опускается до минус −90 °C.
Спутник Энцелад был открыт 19 августа 1789 года астрономом Уильямом Гершелем. Он получил своё название в честь одного из титанов греческой мифологии, Энцелада, который был известен своей мощью и противостоянием богам Олимпа.