Термиты являются изгнанниками мира насекомых. В то время как пчёлам отдают должное за их способность опыления, а муравьям за их трудолюбие, термитов не любят за то, что они поедают всё, что нам дорого: наши книги, наши дома и даже наши деньги. В 2011 году группа термитов пробралась в индийский банк и съела 220 000 долларов в банкнотах.
Хотя термиты являются для человека вредителями, они заслуживают уважения. Со времён динозавров эти слепые родственники таракана занимаются удивительными делами, от поддержания сложной структуры сообщества с разделением труда до строительства своих удивительных жилищ - огромных «небоскребов» с имитацией кондиционеров. Теперь к их деятельности мы можем добавить свержение патриархата.
В 2018 году доктор Тошихиса Ясиро из Университета Киото сообщил о находке первого полностью женского сообщества термитов. Находка Ясиро примечательна тем, что в отличие от других социальных насекомых, таких как муравьи и пчёлы, термитные колонии обычно создаются как королевой, так и королём, которые размножаются половым путём, чтобы производить мужские и женские потомства.
В таких видах, как Macrotermes bellicosus, королева разрастается в монструозную машину для откладывания яиц, чей живот увеличивается более чем в тысячу раз, становясь похожим на гигантскую, восковую, беловатую колбасу длиной около 10 см. Её голова, грудная клетка и ноги остаются крошечными и могут только слабо шевелиться, поскольку все другие движения сдерживаются ее гротескным, пульсирующим объемом. Её нужно кормить, а её гигантское тело, похожее на личинку, чистит легион рабочих, позволяя ей тратить всю свою энергию на выведение свежего яйца каждые несколько секунд, каждый день на протяжении до 20 лет. При откладывании более чем 20 000 яиц в день она способна, теоретически, произвести около 146 миллионов термитов за свою жизнь, что делает её самым репродуктивно успешным наземным животным на планете.
В Японии команда Ясиро собрала из 15 мест 74 зрелые колонии Glyptotermes nakajimai. 37 колоний были исключительно женскими, в то время как остальные были смешанными. У всех женских колоний была дополнительная хромосома по сравнению с сексуальными, что предполагает, что две группы могут быть подразделены на два разных вида, изначально разделившись около 14 миллионов лет назад.
Их социальный состав также был другим. В сексуальных колониях король и королева производят мужских и женских рабочих, которые выполняют различные роли, от няни до охраны, которые позже начинают воспроизводить себя. Унисексуальные колонии управляются несколькими сотрудничающими королевами. У них также меньше «охранников», что заставило Ясиро предположить, что армия из одних женщин может быть более эффективной, чем смешанная.
В предыдущем исследовании Ясиро обнаружил, что самки термитов контролируют «переключение» на бесполое размножение, буквально «закрывая сперматозоидные ворота» и запечатывая органы хранения спермы (сперматоки), чтобы самцы больше не могли физически оплодотворять их. Эти королевы продолжали производить генетически идентичных самок, используя «клонирование».
Можно сказать, что Glyptotermes «подписали» смертный приговор своим самцам, закрыв доступ их спермы к сперматоку. Этот явно научно-фантастический сценарий вряд ли будет находиться под сознательным контролем королевы, но, тем не менее, Ясиро приходит к выводу, что его революционное, полностью женское термитное общество является первым, которое предоставляет доказательства того, что «самцы являются излишними в продвинутых животных обществах, в которых они ранее играли какую-то социальную роль».