22 апреля на «РЖД Арене» состоится центральный матч 26-го тура РПЛ между «Локомотивом» и «Зенитом». Встреча начнётся в 19:45 по московскому времени, а прямую трансляцию обеспечит телеканал «Матч ТВ». На данный момент турнирная ситуация в верхней части таблицы крайне напряжённая: «Локомотив» занимает третье место с 48 очками после 25 туров и понимает, что предстоящая игра – едва ли не последний реальный шанс вмешаться в борьбу за чемпионство. Чтобы сократить отставание от лидера, москвичам необходимо обыгрывать одного из главных конкурентов на своём поле.
В этом сезоне команда Михаила Галактионова демонстрирует самый результативный футбол в лиге – 51 забитый мяч в 25 матчах, однако по пропущенным голам «железнодорожники» уступают многим, допустив 33 взятия ворот, что соответствует уровню середняков чемпионата. Тем не менее на домашней арене «Локомотив» выглядит значительно увереннее: в 12 матчах на «РЖД Арене» пропущено всего 13 мячей, а серия без поражений включает семь побед и пять ничьих. Весенний отрезок для москвичей получился неровным: после крупной победы над «Акроном» и уверенных мартовских матчей последовало болезненное поражение в дерби со «Спартаком», а затем домашняя ничья с махачкалинским «Динамо», после которой главный тренер открыто раскритиковал качество игры. Однако выездная победа в Оренбурге, добытая благодаря единственному голу Алексея Батракова, показала, что команда способна мобилизоваться в нужный момент. Именно вокруг этого 20-летнего полузащитника строится атакующий потенциал «Локомотива»: в сезоне он забил 17 голов и отдал 10 результативных передач во всех турнирах, был признан лучшим полузащитником Восточной Европы до 23 лет по версии CIES и уже привлёк внимание европейских грандов.
«Зенит» подходит к матчу в Москве после непростой минимальной победы над махачкалинским «Динамо» (1:0), где судьбу встречи решил автогол на 78-й минуте. До этого Александр Соболев не реализовал пенальти, а первый тайм прошёл без голов. Тем не менее три очка позволили петербуржцам сделать отрыв от «Краснодара» в один балл и обострить интригу в чемпионской гонке. В гостях «Зенит» не всегда стабилен: всего пять побед в 12 выездных турах, но умение добиваться результата в сложных условиях – сильная сторона команды Сергея Семака. В атаке у гостей ожидается привычный состав: Вендел, Луис Энрике, Джон Джон, Соболев и Максим Глушенков, который особенно мотивирован против своей бывшей команды. В ноябрьской встрече первого круга именно Глушенков стал одной из ключевых фигур в победе «Зенита» (2:0).
Букмекеры считают фаворитом гостей, но не явным: коэффициент на победу «Зенита» около двойки, на успех «Локомотива» – примерно 3,5. Это объясняется как более высоким уровнем состава и результатами петербуржцев против прямых конкурентов, так и традиционно неудобной для «Зенита» атмосферой на «РЖД Арене», где «Локомотив» всегда играет с максимальной самоотдачей. Ожидается, что матч начнётся с осторожной борьбы в первом тайме, а во втором команды раскроются и покажут открытый футбол. Прогнозируется 2–3 забитых мяча и высокая вероятность обмена голами. Несмотря на все сложности, шансы на итоговый успех всё же выше у подопечных Семака.