Если сейчас американцы даже русалку негритянкой сделали, то когда то было совсем иначе. И там не любили не только черных, но и слишком белых.
Джордж и Вилли Мьюзы появились на свет в Вирджинии в эпоху, когда расовая сегрегация на юге США была нормой. Братья резко отличались от окружающих, ведь оба страдали альбинизмом. С самого детства их внешность определяла отношение к ним общества.
Однако судьба оказалась к ним ещё более жестокой: помимо альбинизма, братья страдали нистагмом — заболеванием, которое постепенно лишало их зрения .Одним из проявлений нистагма является повышенная чувствительность к свету, что особенно мучительно для тех, кто вынужден работать под открытым небом. У Джорджа и Вилли нистагм был настолько выражен, что ещё до двадцати лет у них на лбу появились морщины — результат постоянного прищуривания на ярком солнце.
Слабое здоровье с ранних лет обрекло братьев на жизнь, полную лишений. Из-за альбинизма они не могли долго находиться под палящим солнцем Вирджинии, поэтому их труд в поле был малоэффективен. Тем не менее, они старались помогать семье, как могли.
В 1899 году их заметил Джеймс Герман «Кэнди» Шелтон — так называемый «охотник за уродами», который искал необычных людей для цирковых представлений. В то время братья были ещё подростками и трудились на табачной плантации.
Родители отказались отпускать их с цирком, но Шелтон, не сумев договориться, просто похитил братьев, заманив их конфетами, и увёз с собой.
Публика, уставшая от обычных «фриков» вроде карликов и бородатых женщин, жаждала экзотики, и альбиносы стали настоящей сенсацией. Менеджер обращался с ними как с рабами, не выплачивая никакого жалованья.
Чтобы братья не решили сбежать и вернуться домой, их новые «опекуны» внушали им, что это невозможно. Когда их не выставляли напоказ или не запирали, цирк держал их в плену лжи — самой жестокой и душераздирающей из всех возможных для двух потерянных подростков.
В плену братья мечтали о возвращении домой, даже если бы им снова пришлось работать в поле. Но Шелтон не давал им надеяться:
«Тише, — говорил он мальчикам. — Ваша мама умерла. Даже спрашивать о ней бесполезно».
Для братьев это было особенно мучительно, ведь они очень любили мать. К тому же это была ложь: мать была жива и не прекращала поиски.
Путешествуя по стране, цирк называл братьев Мьюз «священниками из Дагомеи» — древнего африканского государства, которого уже не существует. Это было, пожалуй, самое безобидное из всех прозвищ.
Притворяться африканскими министрами было легче, чем играть другие роли. В новых городах их представляли как «людей-обезьян Истмана» или «эфиопских людей-обезьян».
Шелтон пошёл дальше коллег: если Истман хотя бы признавал в братьях людей, то Шелтон называл их «недостающим звеном» между обезьяной и человеком.
Братья Мьюз были для публики настоящей аномалией. Легковерные зрители готовы были поверить во что угодно — например, что братья инопланетяне. Иногда Шелтон называл их «Эко и Ико, послы с Марса».
Цирк заставлял братьев играть унизительные роли и выполнять гротескные трюки: есть сырое мясо, откусывать головы живым змеям. При этом у них были и настоящие таланты.
Однажды Шелтон попросил братьев позировать с музыкальными инструментами — банджо, саксофоном и укулеле. К его удивлению, оказалось, что братья, не имея формального образования, действительно умеют играть. Более того, они были одарёнными музыкантами: Вилли мог воспроизвести мелодию на слух после одного прослушивания.
Братья объездили всю страну, но как бы усердно ни трудились, у них никогда не было больше двух центов. На самом деле, несмотря на все страдания, у них никогда не было больше одного пенни на двоих.
Публика испытывала к братьям Мьюз ужас или восхищение, и это приносило цирку огромные деньги. Зрители выстраивались в очередь, чтобы сфотографироваться с ними за 30 долларов, но братья не получали ни цента.
По слухам, братья могли приносить цирку до 32 000 долларов в день (и это без учёта их музыкальных номеров), но сами так и не увидели этих денег.
В конце концов Шелтон продал несчастных альбиносов знаменитому цирку братьев Ринглинг. При новом руководстве их положение немного улучшилось:
«Они были хорошими музыкантами, — писал Мэйси. — И одевались с иголочки, в красные кушаки и смокинги, а завершали образ эти взрывные, анахроничные прически. Они были скорее интересными, чем гротескными».
Однако и Ринглинги стремились скрыть трагическую историю братьев, придумывая новые легенды о том, как они попали в цирк. В одной из газет появилась ложь о том, что Джон Ринглинг нашёл братьев Мьюз «плавающими у берегов Мадагаскара».
Братья Мьюз привлекли внимание и научного сообщества. Цирк предоставил их фотографию евгенисту Амраму Шейнфельду, который включил её в свою книгу «Вы и наследственность». Описывая братьев, он отмечал их белую кожу, бледно-голубые глаза и нистагм. Шейнфельд предлагал идеи по стерилизации и контролю рождаемости для сокращения числа «непригодных», к которым относил и братьев Мьюз.
Так продолжалось почти 30 лет, пока цирк не приехал в родной штат братьев. Их мать Харриет снова вышла замуж и оставила издольщину, но не забывала о сыновьях. Каким-то чудом неграмотная женщина по афише поняла, что Джордж и Вилли будут выступать здесь, и пришла на представление.
На афише было написано: «Они что, с Марса?» и утверждалось, что братья вышли из разбившегося космического корабля в пустыне Мохаве. Но зрителей ждало другое зрелище.
Во время музыкального номера Джордж и Уилли заметили в толпе странное движение: среди белых посетителей пробиралась чернокожая женщина.
«Джордж увидел мать, толкнул локтем своего брата Вилли и сказал: „Смотри, вот наша дорогая старушка мама“. И они буквально побросали свои инструменты и бросились со сцены к ней в объятия», — рассказывала Бет Мэйси.
Братья так привыкли к кочевой жизни, что с трудом адаптировались к дому. Уилли всю жизнь хранил на прикроватном столике маленькую фотографию матери Харриет.
Шелтон и братья Ринглинг были в ярости из-за потери «активов» и решили подать на братьев в суд за нарушение контракта. Это стало их ошибкой: Харриет не только защитила сыновей, но и подала встречный иск, добившись крупной компенсации за украденные деньги.
На эти средства братья купили для семьи дом, где и провели старость в окружении родных.
Братья Мьюз пересмотрели условия контракта с Ринглингами: теперь они оставляли себе заработанные деньги. Они согласились вернуться под видом «Эко и Ико, овцеголовых каннибалов из Эквадора», но теперь сами создавали свой образ. Новый номер принёс им мировой успех.
Джордж Мьюз умер в 1972 году от сердечной недостаточности, а Вилли прожил очень долго: до 2001 года, достигнув возраста 111 лет. Вот так...