В период правления Иосифа Виссарионовича Сталина внешняя политика Советского Союза прошла через множество этапов, отражая как внутренние задачи страны, так и сложную международную обстановку. Изначально, большевистское руководство стремилось к распространению социалистических идей по всему миру. Для координации этой деятельности в 1919 году был создан Коммунистический Интернационал (Коминтерн), объединивший коммунистические партии разных стран.
После победы в Гражданской войне Советская Россия начала постепенно налаживать отношения с другими государствами. К концу 1924 года СССР был признан уже двенадцатью странами. Однако этот процесс не был гладким. Например, в 1926 году, после Шахтерского восстания в Великобритании, спровоцированного Коминтерном, англичане разорвали дипломатические отношения с СССР.
В 1928 году был подписан Пакт Бриана-Келлога, провозглашавший отказ от войны как средства внешней политики. СССР присоединился к этому договору, который, однако, оказался малоэффективным на фоне нарастающих противоречий после Первой мировой войны и ухудшения международной обстановки, усугубленного мировым экономическим кризисом 1929 года. В этот период СССР также активно поддерживал коммунистов в гражданской войне в Китае, а Хабаровский протокол 1929 года помог урегулировать конфликт на Китайско-Восточной железной дороге.
Важным шагом стало признание СССР Соединенными Штатами в 1933 году и вступление Советского Союза в Лигу Наций в 1934 году, что свидетельствовало о стремлении к международному сотрудничеству и обеспечению мира. Однако рост милитаризма в ряде стран, в частности, заключение Антикоминтерновского пакта между нацистской Германией и милитаристской Японией в 1936 году, а затем и присоединение к нему фашистской Италии, создавали новую угрозу. В ответ на это СССР оказывал поддержку Народному фронту в гражданской войне в Испании, стремясь противостоять распространению ультраправых идеологий. Несмотря на это, в 1939 году в Испании установился правый авторитарный режим Франко.
В этот же период обострились отношения с Японией. В 1938 году Красная Армия успешно отразила японскую агрессию у озера Хасан, а в 1939 году совместными усилиями с монгольскими войсками под командованием Георгия Жукова японские силы были разгромлены в боях у реки Халхин-Гол. В том же 1939 году был заключен Пакт Молотова-Риббентропа.
Победа СССР во Второй мировой войне вывела страну на уровень мировой державы. Мир разделился на два противоборствующих лагеря, а речь Уинстона Черчилля в Фултоне ознаменовала начало Холодной войны. В послевоенный период, в 1949 году, СССР поддержал коммунистическую революцию в Китае, разработал собственное ядерное оружие и создал Совет Экономической Взаимопомощи. Советский Союз также оказывал поддержку Северному Вьетнаму и Северной Корее. Противостояние с США продолжалось и после смерти Сталина, определяя геополитическую картину мира на десятилетия вперед.