Экономические и социально-политические трудности, проявившиеся уже в первые годы нэпа, а также стремление построить социализм при отсутствии опыта реализации этой цели породили идеологический кризис. Все принципиальные вопросы развития страны вызывали острые внутрипартийные дискуссии.
В. И. Ленин, автор нэпа, предполагавший в 1921 г., что это будет политика «всерьез и надолго», уже через год на XI съезде партии заявил, что пора прекратить «отступление» в сторону капитализма и необходимо переходить к построению социализма. Он написал ряд работ, названных советскими историками «политическим завещанием» В. И. Ленина. В них он сформулировал основные направления деятельности партии: индустриализацию (техническое перевооружение промышленности), широкую кооперацию (в первую очередь в сельском хозяйстве) и культурную революцию (ликвидацию неграмотности, повышение культурного и образовательного уровня населения).
При этом В. И. Ленин настаивал на сохранении единства и руководящей роли партии в государстве. В «Письме к съезду» он дал весьма нелицеприятные политические и личностные характеристики шести членам Политбюро (Л. Д. Троцкому, Л. Б. Каменеву, Г. Е. Зиновьеву, Н. И. Бухарину, Г. Л. Пятакову, И. В. Сталину). В. И. Ленин также предостерегал партию от ее бюрократизации и возможности возникновения фракционной борьбы, считая главной опасностью политические амбиции и соперничество Л. Д. Троцкого и И. В. Сталина.
Болезнь В. И. Ленина, в результате которой он был отстранен от решения государственно-партийных дел, а затем и его смерть в январе 1924 г. осложнили ситуацию в партии. Еще весной 1922 г. был учрежден пост Генерального секретаря ЦК РКП(б). Им стал И. В. Сталин. Он унифицировал структуру партийных комитетов разных уровней, что привело к усилению не только внутрипартийной централизации, но и всей административно-государственной системы. И. В. Сталин сосредоточил в своих руках огромную власть, расставив в центре и на местах преданные ему кадры.
Различное понимание принципов и методов социалистического строительства, личные амбиции (Л. Д. Троцкого, Л. Б. Каменева, Г. Е. Зиновьева и других представителей «старой гвардии», обладавшей значительным большевистским дооктябрьским стажем), их неприятие сталинских методов руководства — все это вызвало оппозиционные выступления в Политбюро партии, в ряде местных партийных комитетов, в печати. Теоретические разногласия о возможности построения социализма либо в одной стране (В. И. Ленин, И. В. Сталин), либо только в мировом масштабе (Л. Д. Троцкий) сочетались со стремлением занять в партии и государстве руководящее положение. Сталкивая политических противников и умело интерпретируя их высказывания как антиленинские, И. В. Сталин последовательно устранял своих оппонентов. Л. Д. Троцкий в 1929 г. был выслан из СССР. Л. Б. Каменев, Г. Е. Зиновьев и их сторонники были репрессированы в 30-х годах.
Первый камень в фундамент культа личности И. В. Сталина закладывался в ходе внутрипартийных дискуссий 20-х годов под лозунгом выбора верного, ленинского пути строительства социализма и установления идеологического единства.