Палеоген - первый период кайнозойской эры (66-23 миллиона лет назад), время удивительных эволюционных экспериментов. Дело в том, что после весьма крупного мел-палеогенового вымирания, в результате которого в небытие отправились практически все крупные и средних размеров животные суши, перед выжившими открылось немало "вкусных" экологических ниш. И, пожалуй, самой "вкусной" из них была ниша крупного наземного хищника. Её освободили ранее очень плотно её занимающие динозавры-тероподы, но на их место довольно быстро начали претендовать ранее угнетаемые теми же динозаврами другие позвоночные.
Первыми подсуетились птицы. Так-то это выжившие динозавры, причём ведущие свой род именно от теропод. Но длительная (как минимум, с конца юрского периода), независимая от прочих теропод эволюция, дала миру существ, мало похожих на тираннозавров, карнозавров, велоцерапторов или дейнонихов. Большинство активно летающих птиц мел-палеогеновое вымирание не пережили. Его пережили или водные и приводные виды, или нелетающие, но активно бегающие виды. Последние в конце мела составляли конкуренцию если только "птенцам" "нептичьих" динозавров, но в палеогене развернулись вовсю.
Уже в первой трети палеоцена (а это первые 10 миллионов лет палеогена) практически на всех материках планеты из сравнительно небольших птах вырастают гигантские нелетающие птицы. И это не современные страусы или казуары, которые если только ящерку или грызуна какого-то схрумкают, целенаправленно на них не охотясь. Эти немалых размеров птички были активными хищниками, вполне достойно заменив вымерших тероподов. Острова Европейского архипелага и Азию с Северной Америкой заселили гасторнисы. Эти птахи были поменьше современного страуса (около 2 метров в высоту и 100 кг массы), но активно охотились на оставшихся рептилий и бурно эволюционирующих млекопитающих. Практически всё, что было меньше их по размерам, рассматривалось ими как добыча. Интересно, кстати, что гасторнисы являются ближайшими родичами вполне мирных гусей и уток.
В Южной Америке проживали похожие на гасторнисов фороракосы. Эти родичи современных журавлей обладали куда большими размерами и куда большей свирепостью. Птички 3-4-метровой высоты, весом более полутонны, с черепом длиной в 75 см, снабжённым огромным дробящим клювом, буквально кошмарили южноамериканские биоценозы. Даже Великий американский обмен уже в неогене изначально не слишком-то поколебал их позиции высших хищников. Правда, крупные кошки быстро показали птичкам их место в пищевой цепи. В принципе, всем остальным крупных нелетающим хищным птицам млекопитающие показали их место, но это было далеко не сразу. Уж слишком долго млекопитающие раскачивались после пропажи своих вечных эволюционных конкурентов.
После птиц нишу крупного наземного хищника начали осваивать потомки когда-то (в триасовом периоде!) правивших сушей псевдозухий. Псевдозухии, которые пережили мел-палеогеновое вымирание, относились к их единственной оставшейся к этим временам группе. Их мы сейчас называем крокодилами. Эти самые крокодилы, которые долгое время прятались от динозавров в небогатых на ресурсы и довольно неуютных пресных водах, в палеогене тоже решились выйти на сушу. Первоначально вышло весьма неплохо. Эти "зверушки" "вспомнили", что они могут ставить конечности не врастопырку, а помещать их под туловище (кое-кто, вроде пристичампсуса, даже "вспомнил", что триасовые псевдозухии и вовсе бипедальными были). "Возобновили" псевдозуховую теплокровность, "восстановили" полную перегородку между желудочками в сердце и выросли до весьма приличных размеров.
Вот только надолго удержать нишу крупного наземного хищника у крокодилов не получилось. Млекопитающие проснулись после многомиллионолетней спячки и начали осваивать то, что ранее им было недоступно, и активно вытеснять конкурентов. Крокам на суше удалось удержаться только на материках-изолянтах (в Австралии 7-метровая квинквана продержалась до появления на материке людей), в остальных местах воспрянувшие духом млеки загнали крокодилов обратно в пресные воды. Да, млекопитающие долго раскачивались после пропажи динозавров. Они никак не могли поверить, что уже можно выходить из черноты ночного леса и отращивать свою тушку куда более крупной крысы. Но зато когда они осознали возможные эволюционные пути, началось бурное развитие нашего класса. И большинство чудовищ палеогеновой суши создали именно они. Но это уже другая сказка!