Техасский университет готовится к запуску исследовательской центрифуги в лаборатории искусственной гравитации Anthony Wood '87 Artificial Gravity Lab. Установка станет одной из самых продвинутых в США и сможет длительно имитировать гравитацию Луны и Марса, позволяя изучать влияние её изменений на организм человека.
Центрифугу изначально построили в 2005 году для программы NASA Constellation, где планировалось исследовать физиологические реакции астронавтов на пониженную гравитацию. После закрытия программы в 2009 году установку разобрали и более 10 лет хранили в Космическом центре им. Джонсона.
Позже при поддержке исследовательской инициативы CRI профессор аэрокосмической инженерии и бывший астронавт Бонни Дж. Данбар (Bonnie J. Dunbar) организовала создание нового здания, а NASA передало центрифугу университету и инженерной станции TEES.
Установка будет использоваться для изучения реакции различных систем организма, включая сердечно-сосудистую, на длительное воздействие пониженной гравитации — примерно 1/6 земной на Луне и 3/8 на Марсе. Такие исследования необходимы для улучшения баланса, кровообращения, выносливости и общей устойчивости организма во время и после космических миссий.
Работа установки основана на центростремительной силе: испытуемого вращают вокруг фиксированной точки, изменяя скорость и расстояние до центра, чтобы воспроизвести нужный уровень гравитации. Это позволяет точно задавать нагрузку на разные части тела — например, сердце или ноги.
Участники экспериментов смогут находиться в условиях искусственной гравитации Луны или Марса длительное время. Сейчас подобные исследования обычно длятся лишь минуты, но в будущем их продолжительность может достигать двух часов.
Центрифуга также станет платформой для разработки технологий будущих миссий. В частности, планируются эксперименты по изучению теплообмена и кровотока в коже при разных уровнях гравитации — эти данные помогут в создании новых скафандров. Отдельные исследования уже идут параллельно: ведущий исследователь Ана Диас Артилес (Ana Diaz Artiles) проводит в Европе эксперименты в ходе параболических полётов, результаты которых дополнят будущие работы на центрифуге.
Ожидается, что полученные данные напрямую повлияют на планирование миссий, разработку космических аппаратов и стратегий поддержания здоровья астронавтов при длительных полётах к Луне и Марсу.