Согласно иллюстрированной «Энциклопедии животных» Ханса-Вильгельма Смолика (1906-1962), мускусных быков так назвали два французских охотника за пушниной, которые якобы «первыми людьми современной эпохи», из всех когда-либо встречавших этих животных, впервые заметившие сильный мускусный запах, исходящий от самцов этих быков.
Эта встреча описана в ярком стиле, с множеством деталей; история продолжается описанием трагических последствий этой первой встречи для вида: другие охотники за пушниной, китобои и охотники на тюленей пришли вслед за двумя пионерами, чтобы запастись шкурами, мясом и живыми телятами для продажи в европейские зоопарки.
Помимо романтического тона и привычного евроцентризма этой несколько устаревшей работы (мускусные быки (овцебыки) уже были хорошо известны народам Гренландии и североамериканской Арктики, хотя они жили в «современную эпоху»), верно и то, что эти жвачные животные массово истреблялись, а популяция на Аляске была уничтожена в конце XIX или начале XX века, до того, как этот вид был вновь завезен в этот регион.
И верно, что английское название «muskox», а также его французский эквивалент boeuf musqué и другие переводы на разные языки, происходит от резкого запаха, который взрослые самцы источают, чтобы привлечь самок во время брачного сезона.
Что неверно, так это то, что мускусные быки — это быки.
Несмотря на свой внешний вид, они не относятся к подсемейству Bovinae, которое включает в себя крупный рогатый скот и его ближайших родственников; Ученые относят их скорее к подсемейству Caprinae (козлиные), причем их ближайшими ныне живущими родственниками являются горалы (род Nemorhaedus), что подтверждается генетическим анализом. Фактически, мускусные быки — это, по сути, гигантские козы, адаптированные к более холодному климату.
Несмотря на принадлежность к подсемейству коз и овец, мускусные быки обладают некоторыми отличительными чертами, которые выделяют их среди других представителей подсемейства Caprinae в их собственной трибе Ovibovini.
Эта триба, представленная сегодня единственным видом Ovibos moschatus (овцебык), т.е. единственным мускусным быком, сохранившимся до наших дней, когда-то было гораздо более разнообразной и широко распространенной.
Их родословная, видимо, зародилась в Центральной Азии; самые ранние, менее специализированные рода обитали в умеренных лесах, а позже адаптировались к более холодному климату, распространившись в Сибирь и Северную Америку.
Среди более продвинутых родов можно упомянуть крупных Praeovibos (гигантский овцебык), которые распространились на восток до Северной Америки и на запад до Средиземноморья; Бутериев (Bootherium), обитавших исключительно в Северной Америке, иногда называемых «шлемоносными мускусными быками» из-за соединенных оснований рогов, образующих своего рода шлем на черепе; и Euceratherium (кустарниковых быков).
Последний отличается длинными, изящно изогнутыми рогами и получил прозвище «кустарниковый бык» за то, что обитал в кустарниковых зарослях и питался деревьями и кустарниками, как показали исследования ископаемых пометов, отнесенных к этому роду.
Кустарниковый бык обитал в Восточной Азии и Северной Америке в плейстоцене кайнозойской эры и вымер к концу последнего ледникового периода, около 13 000 лет назад; к этому роду относятся два вида (E. collinum и E. bizzelli).