Николай Семёнов получает Нобелевскую премию из рук короля Швеции Густава VI. 10 декабря 1956
15 апреля исполнилось 130 лет со дня рождения Николая Семёнова (1896—1986) — советского физико-химика, первого советского Нобелевского лауреата и единственного советского лауреата Нобелевской премии по химии (1956). В годы гражданской войны Семёнов, между прочим, прослужил какое-то время в антисоветской Народной армии Комуча, но его дальнейшей научной карьере в СССР это не помешало.
Из воспоминаний академика Николая Семёнова: «Я окончил физико-математический факультет Петроградского университета ещё в царское время и потому имею непосредственное представление о положении русской науки, особенно физики, до революции.
Ни одного научно-исследовательского института в России не было. В Академии наук существовали очень маленькие, плохо оборудованные лаборатории... В 1910—1917 годах в Петербурге только в двух высших учебных заведениях — в университете и Политехническом институте — были созданы минимальные условия для научной работы по физике.
Преподавательский штат двух физических кафедр в университете состоял, если не ошибаюсь, из трёх профессоров, двух приват-доцентов и шести преподавателей... На кафедре физики Политехнического института штат был примерно таким же...
Материально обеспечены были только профессора. Преподаватели получали очень маленькое жалованье. Жить в Петербурге с семьёй было трудно (особенно дорого обходилась квартира), поэтому большинство из них загружали себя ещё и преподаванием в гимназиях, в реальных училищах. Времени на экспериментальную научную работу поэтому совершенно не хватало.
Если учесть ещё и то, что промышленность в царской России была в значительной мере связана с иностранным капиталом, а он не был особенно заинтересован в развитии русской прикладной науки на своих предприятиях в России, то получалось так, что количество активно работавших физиков (я не говорю, разумеется, о преподавателях, которые не вели собственной научной деятельности) в дореволюционном Петрограде было не больше 20—30 человек».
Борис Кустодиев (1878—1927). Портрет Петра Капицы [слева] и Николая Семёнова. 1921
В 1921 году к художнику Борису Кустодиеву, который в то время писал Фёдора Шаляпина, явились двое молодых учёных, одному было 27, второму 25 лет. Первый из них, а это был Пётр Капица, спросил, почему тот рисует портреты знаменитостей, и не хочет нарисовать тех, кто станет известным позже. Сам Кустодиев со смехом рассказывал Шаляпину об этом эпизоде: «Пришли и говорят: “Вы знаменитых людей рисуете. Мы пока не знамениты, но станем такими. Напишите нас”. И такие они бровастые, краснощёкие (им и голод нипочём), такие самоуверенные и весёлые были, что пришлось согласиться. Притащили они рентгеновскую трубку, с которой работали в своём институте, и дело пошло. Потом и гонорар принесли, знаете какой? Петуха и мешок пшена. Как раз заработали тогда где-то под Питером, починив какому-то хозяйчику мельницу». Ныне этот знаменитый двойной портрет официально называется «Портрет профессоров П.Л. Капицы и Н.Н. Семёнова». Хотя звания такого в 1921 году ещё не существовало — оно было отменено в 1918 году и ещё не восстановлено.
Но молодые учёные художника ни в чём не обманули: оба позднее стали Нобелевскими лауреатами. А их лица на картине так и излучают, кажется, несокрушимый оптимизм...