«На то есть довольно веские причины, почему в столь многих культурах Галактики распространена боязнь темноты.»
– Инквизитор Басталек Гримм
В тёмных закоулках запутанных измерений прячутся создания, известные как мандрагоры. Даже остальные друкари втайне боятся этих ужасных порождений тьмы, так как мандрагоры могут проникать в реальный мир через тени живых существ, с шипением появляясь и вонзая свои холодные как лёд когти и зубы в горячую плоть. Говорят, если мандрагор выбрал себе жертву, ничто не остановит его, и ни одна преграда не удержит. Его чернильную кожу покрывают запретные руны, а лицо непостоянно: одно мгновение это невыразительная маска, а в следующее — уже нечто похожее на вновь открывшуюся рану с игольчатыми зубами.
Описание
Мандрагоры существуют одновременно в настоящей реальности и проклятом потустороннем мире, и потому сражаться с ними — все равно что противостоять ожившей тени, так как они обладают не совсем материальной оболочкой. Из-за их переменчивой осязаемости выстрелы безвредно проходят сквозь них, чего, однако, нельзя сказать об атаках самих мандрагоров, которые неизменно бьют по жизненно важным органам. Мандрагоры способны появиться везде, где собирается тень, и потому они являются сущим бедствием в ночных мирах и зонах военных действий, накрытых тьмой. Например, планета Мордиан, родина полков Железной Гвардии Астра Милитарум, пережила в своей истории множество нападений этих жутких тварей; всякий раз они возникали из ниоткуда, вырезали высших офицеров и снова уходили в неизвестность.
Происхождение мандрагоров покрыто завесой тайны. Некоторые утверждают, что это павшие альдари, заключившие ужасный союз со злобными сущностями, когда их империя находилась в состоянии абсолютного упадка. Другие придерживаются мнения, что таинственные охотники произошли от запрещённого культа, члены которого нашли собственный путь, как избежать грехопадения, скрывшись в тенях и превратившись в нечто совершенно чуждое тем, кем они когда-то были. Молодые друкари называют мандрагор «страшилищами», шёпотом рассказывая о том, что те способны крадучись перемещаться из одной тени в другую или выползать из отражений в реальный мир. Они считают, что несвет подарил жизнь мандрагорам, и во многом они правы.
Все эти дикие теории, впрочем, не кажутся такими уж фантастическими, когда речь заходит об облике мандрагоров. У них угольно-чёрная кожа, и, кажется, она скорее поглощает, нежели отражает свет. Черты их лица переливаются подобно нефти, а прямые волосы настолько же бледные, насколько бела раздробленная кость. Их окружает аура тьмы и холода, которая лишает сил всех, кто находится поблизости. Зачастую первым признаком появления мандрагора служит резкое понижение температуры. Закручивающиеся узоры на их коже представляют собой символы разрушения, что ярко пульсируют, где бы мандрагора ни питался болью своей жертвы. Мандрагоры умеют направлять похищенную энергию в виде сгустков холодного огня, которые, срываясь с их когтей, окутывают врагов и заставляют их застыть на месте. Как только эти твари набрасываются на дрожащую добычу, то пускают в ход не только клыки и когти, но и покрытые кровью клинки, напоминающие хирургические инструменты гемункулов.
Подобно прочим обитателям Комморры, мандрагоры испытывают злорадное удовольствие от причинения страданий, и ввиду их непревзойдённой скрытности многие архонты прибегают к их услугам, когда собирают войска для рейда в реальное пространство. Как правило, мандрагоры в качестве платы требуют рабов, но иногда они запрашивают нечто странное и тайное, как, например, сердцебиение, настоящее имя или голос. В подобных просьбах редко отказывают, ибо мандрагоры отправляются на войну облачённые в одеяния, сшитые из лоскутов кожи тех, кто обманул их или вызвал неудовольствие. Их услуги стоят любой запрошенной цены, ибо они славятся способностью выслеживать добычу где угодно и появляться везде, где есть тени и царит мрак. Если во тьме холодный коготь притрагивается к лодыжке или запястью, то ждать ледяного укуса мандрагора остаётся совсем недолго.
Не так давно длинная рука Элиндраха дотянулась даже до Асдрубаэля Векта. Мандрагоры обошли каждый оберег и подпространственный барьер, что защищали его внутренние покои, и чудовищными клинками зарубили самого могущественного архонта из всех когда-либо живших. Когда Вект воскрес и причислил себя к тёмным музам, он быстро и безжалостно разделался с каждым комморритом, который выказывал хотя бы толику нелояльности. И всё же самих мандрагоров гнев верховного властелина обошёл стороной. И кто знает, в чем истинная причина? Возможно, они сговорились с ним ради претворения его грандиозного замысла, а может, они просто вселяют страх даже в чёрное сердце правителя Комморры.