В комнате повисла тишина, в которой только сейчас стало по‑настоящему ощущаться, как много всего изменилось. Слова кота звучали как старая, но важная запись, всплывающая из глубины истории.
— Если бы вы знали, как много миров существует! — продолжил Черныш. — Каждый из них имеет своё имя. Тот, в котором вы сейчас, называется мир Призвания. А следующий, Акварион, назван в честь бога.
— В древности люди почитали разных богов, — продолжил он. — Говорили, что любое природное явление связано с каким‑то божеством. Например, бога воды и всего, что с ней связано, звали Бог Аквар.
— А как они вообще узнали, что есть другие миры? — не выдержал Сим.
— Раньше об этом и не подозревали, — ответил Черныш. — Но к 1800‑м учёные и маги стали задаваться вопросом: есть ли жизнь за пределами их собственного мира? Было много попыток и ошибок. В итоге они поняли, что мир похож на большой шар, но держится он не на ядре, а на камне притяжения миров. А вот где он находится — это вопрос для библиотеки, где хранится особенная книга — та самая, что переносит в другие миры. Вы там уже были?
— Нет, не были, — ответили все хором.
— Ничего страшного, — хмыкнул кот. — Когда‑нибудь вы туда попадёте. Только учтите: на пути к библиотеке много аномалий. Её охраняют духи — невидимые, но сильные. Они могут сбить с пути, обмануть или даже навредить тем, кто пойдёт туда без защиты.
— Маги умеют накладывать заклятие, которое отпугивает духов или делает людей для них невидимыми.
— Современная магия очень продвинута, но не стоит использовать её во зло.
— В этом мы с тобой согласны, — серьёзно сказал Дима за всех. Друзья кивнули.
— Мы это знаем, — поддержала Аря. — На Земле тоже есть законы и правила.
— Вижу, вы многое знаете, — одобрил Черныш. — Просто вам не хватает практики в использовании своих способностей.
— Смотрите!
Он щёлкнул пальцами — бац!!! — и кота не стало.
— Где ты? — задала вопрос Муся.
— Я тут!
Его мордочка выглянула из‑за клетки, в которой ещё барахтался злобный маг и пытался выплюнуть кляп изо рта.
И опять бац!!! — и он очутился там же, где и был.
— Вот это мастерство! — удивились друзья.
Но кот продолжил:
— Вы прибыли сюда со Старейшиной Сергеем, верно?
— Откуда ты всё это знаешь? — удивился Влад.
— Я знаком с ним, — ответил Черныш. — Он бывал в нашем мире, и мы уже встречались раньше. Может быть, он вам когда‑то рассказывал о чёрном коте, который знает многое о мирах.
— Но он нам ничего такого не говорил, — удивился Влад.
— Зато помнит, — улыбнулся кот. — Просто он не любит рассказывать всё сразу.
— Что именно? — переспросила Багира, чуть наклонившись вперёд.
Черныш ненадолго задумался, будто погружаясь в глубины памяти и возвращаясь в тот туманный и судьбоносный день.
— Наше знакомство, — тихо произнёс он, и в изумрудных глазах зажглись отблески давних событий. — Всё началось, когда Сергей и Вадим преодолели все предыдущие миры и наконец попали в тот, где жил я.
В тот день густой, непроглядный туман укутывал всё вокруг, а воздух был странно тёплым, словно внутри него таилась древняя магия. Сергей и Вадим шли по широкой улице, не зная, куда она приведёт; их будто невидимая сила мягко, но настойчиво толкала вперёд.
По обе стороны стояли мрачные дома: краска на них облупилась, стены были исцарапаны. Монстры уже бывали здесь, но решили не уничтожать этот мир. Вместо этого они придумали другое: заразить добрых людей чернолунской лихорадкой, превращая их в жестоких слуг того, кто стоял за всем этим. Осуществить замысел им помогла колба из лаборатории «Блок N» — внутри находилась безвредная жидкость, но именно запах, исходивший от неё, нес в себе страшное заражение.
Последние слова Черныш произнёс зловеще:
— Имя главного… я не осмелюсь произнести. Если его призвать — мы погибнем мгновенно.
Он не стал делать паузу и продолжил:
— Так вот, вернёмся к разговору. Вдруг между домами братья увидели человека в длинном чёрном плаще — Эйфельда Герберта Л. Рядом, прямо на тропинке, спокойно сидел чёрный кот. Это был я, — добавил Черныш с грустью.
— Именно тогда Сергей впервые увидел меня рядом с моим хозяином. Он застыл, как вкопанный, а Вадим невольно отступил на шаг. Человек в чёрном не стал говорить сразу — лишь слегка кивнул, словно давно ожидал их встречи. А я поднял глаза и… уже тогда почувствовал: это не было случайностью.
С тех пор мы с Эйфельдом часто бродили по прямым улицам нашего города, а Сергей и Вадим время от времени появлялись здесь, будто ведомые зовом самой магии. Вскоре они стали не просто гостями — мы вместе изучали дороги, тропы, дома, проёмы и все тайны этого места.
Черныш тяжело вздохнул, словно груз давних воспоминаний давил на его плечи.
— Как я вам уже говорил, там, где мы жили, царили чёрная магия и тёмные маги, — глухо произнёс он. — Духи тоже поддались влиянию лихорадки. Мы с хозяином пытались бороться за справедливость, стоять там, где другие опускали глаза, и не молчать, когда творилось зло. Но однажды его безвинно бросили в тюрьму — за то, что он осмелился говорить правду.
Тогда стало ясно: против этой жестокой системы не устоять. Каждый наш шаг оборачивался новым ударом судьбы. Я временно нашёл приют у Сергея и его брата, пока хозяин томился за решёткой.
Когда я пришёл к ним, я отчаянно мяукал, пытаясь донести тревожную весть. Они не сразу поняли, что я хочу им сказать, но вскоре из газет узнали: Эйфельд оказался в тюрьме. Тогда я и узнал срок его заключения — три месяца.
Пока я скитался с ними по неведомым тропам и дорогам, я узнал многое из того, о чём хозяин никогда не рассказывал мне. Когда его наконец освободили, Сергей и Вадим пришли встречать его. А потом наши пути разошлись.
В тот же день хозяин подозвал меня:
— Котик! — он ласково погладил меня по голове. — Нам нужно искать новое пристанище. Здесь свирепствует чернолунская лихорадка — она заражает и превращает добрых людей в жестоких. Пока я жил здесь, я глотал таблетки от неё, но они закончились. А я не хочу становиться злобным и помогать этому… — Он не стал произносить имя, а лишь тяжело выдохнул.
В тот день мы покинули улицу Преддверья — место, где я родился и вырос. Путь был долгим и изматывающим, но мы добрались до заветного края — за семь полей, за три луга, на седьмую параллель. Перед отъездом из старого дома мы собрали всё необходимое: книги, эликсиры — всего вышло немало. Хозяин с помощью магии уменьшил вещи и уложил их в обычный чемодан.
Черныш задержал взгляд на пустом углу комнаты, будто за стеной уже видел тот уютный дом, затерянный между мирами.
Придя на новое место, мы обнаружили настоящий рай: благоухали цветы, шелестела сочная трава. Мы решили построить небольшой дом.
Вскоре со мной начал происходить странный приступ: я вдруг начинал задыхаться, а потом состояние отпускало. Хозяин встревожился и погрузился в изучение книг — что же со мной творится? Выяснилось, что я старею. Это известие глубоко огорчило его, да и мне оно не совсем понравилось.
Хозяин решил приготовить зелье омоложения — он вложил в него всю свою магию и силы, а потом долго восстанавливался. Он сделал это ради меня, — и Черныш грустно вспомнил его светлое и доброе лицо.
Затем он дал мне выпить зелье и сам принял его. После этого со мной произошёл необычный побочный эффект: я обрёл способность читать и мыслить, как человек.
В тишине, среди пыльных пергаментов и древних книг, я постепенно постигал то, что раньше казалось лишь набором слов: как магия искажает души, как боль и несправедливость меняют сердца, а не только судьбы. Я изучал заклинания, старые записи о магии и о том, как в тёмных камерах тюрем люди теряют не только свободу, но и веру в добро.
Я осознал, что ранить может не только магия — сомнение, одиночество и ощущение, будто весь мир ополчился против тебя, способны нанести куда более глубокие раны.
Черныш посмотрел на ребят спокойным, но немного грустным взглядом.
— Мне пора, — сказал он. — У меня есть дела между мирами, которые не ждут. Берегите себя, не заблудитесь в аномалиях и помните: магия — это не только сила, но и ответственность.
Он легко мотнул хвостом, щёлкнул пальцами — бац! — и исчез в тишине, оставив после себя лишь лёгкий отпечаток магической искры.
Ребята переглянулись, ещё не до конца веря, что чёрный кот действительно только что исчез.
— Пойдёмте отсюда, — тихо сказал Влад. — Нужно вернуться к выходу.
Они медленно пошли к широкому дверному проёму, который вёл из убежища мага наружу. За порогом должно было быть продолжение лабиринта — ведь убежище находилось внутри него, среди запутанных коридоров, тёмных поворотов и скрытых ловушек. Обычно выход из убежища ведущий обратно в лабиринт, был надёжно закрыт заклятиями, но сейчас дверь стояла приоткрытой, будто кто‑то специально оставил её для них.
Дима подошёл первым, переступил порог… и в ту же секунду пол под ними исчез.
— Стой! — крикнула Аря, но было уже поздно.
Ребята провалились в чёрную бездну. Вокруг метнулись тени, закружились искры, и мир вокруг них растаял в холодной тьме. Лабиринт остался где‑то выше, вдали, а они падали всё ниже и ниже, туда, где не было ни стен, ни пола, ни света.
Последнее, что они успели услышать, — далёкий, почти шёпот Черныша:
— Не переживайте… это только начало.
И затем — полная тишина.
Продолжение следует...