Фёдор Шаляпин долго добивался руки балерины, которая была в Италии настоящей звездой.
Хрупкая невысокая Иола Торнаги уже в 16 лет стала примой венецианского театра «Ла Фениче», затем блистала в Милане.
Когда известный меценат Савва Мамонтов пригласил итальянскую балетную труппу выступить в России, Торнаги оказалась в Нижнем Новгороде. Там она познакомилась с "иль бассо" – 23-летним "великаном" Фёдором Шаляпиным.
Шаляпин настойчиво оказывал Иоле знаки внимания, она же была холодна. Шаляпина даже не смущал языковой барьер – он не говорил по-итальянски, Торнаги совсем не знала русского.
Однажды Иола Торнаги пришла на генеральную репетицию оперы «Евгений Онегин». Шаляпин исполнял Гремина, мужа Татьяны. Увидев Иолу, в арии «Любви все возрасты покорны», он запел:
«Онегин, я клянусь на шпаге:
Безумно я люблю Торнаги!».
А Савва Мамонтов сказал Иоле на итальянском: “Поздравляю, Иолочка! Федя только что признался вам в любви!"
На фото – Фёдор Шаляпин и Иола Торнаги, 1897 год. Через год они поженились, Иола оставила балет и родила Шаляпину шестерых детей.