1979 год стал годом мощного прорыва для китайской анимации после долгого накопления сил. В качестве подарка к 30-летию образования Китайской Народной Республики на экраны вышел анимационный фильм «Нэчжа покоряет моря». Это был не только первый в Китае полнометражный цветной широкоэкранный анимационный фильм, но и первый анимационный полный метр, выпущенный в материковом Китае после начала политики реформ и открытости. Картина собрала лучших мастеров Шанхайской студии художественной анимации и всего за 65 минут экранного времени оставила глубокий след в памяти нескольких поколений.
Чтобы представить на широком экране предельную красоту восточной классики, Шанхайская студия художественной анимации задействовала практически все свои лучшие резервы. Режиссёрами-постановщиками выступили три мастера — Ван Шучэнь, Янь Динсянь и Сюй Цзинда, а главным художником-постановщиком был приглашён известный живописец Чжан Дин. Любопытно, что сценарий был вчерне готов ещё в конце 1950-х годов и изначально планировался к совместной постановке с Советским Союзом, однако позже проект был заморожен и пролежал «под сукном» целых двадцать лет, прежде чем наконец дождался своего часа.
При адаптации сюжета творческая группа смело провела «очищение и переработку» классического романа «Фэншэнь яньи», сосредоточившись вокруг четырёх ключевых этапов: «рождение, смерть, возрождение, бунт», и заново создала прекрасный, похожий на сон сказочный мир. Чжан Дин, обращаясь к росписям пещер Дуньхуана, фрескам монастыря Юнлэгун, народным новогодним картинам и гравюрам, утвердил для Нэчжа канонический облик: «красная одежда, белые штаны, чёрные волосы, босые ноги». Этот классический образ соединил в себе наивную прелесть народных картинок и плавную грацию театральных жестов; по сей день он остаётся эталоном, который трудно обойти всем кино- и телевизионным работам, затрагивающим образ Нэчжа.
«Нэчжа покоряет моря» — это не только визуальный пир, но и слуховое откровение, проникающее в самую душу. Композитор Цзинь Фуцай смело экспериментировал в музыкальном оформлении: как только были обнаружены колокола бяньчжун маркиза И из уезда Суйсянь провинции Хубэй, он немедленно отправился туда для записи их звучания и впервые в истории вплёл двухтысячелетний «голос императоров» в музыкальную ткань анимации. Более того, в фильме есть сцена, где Ли Цзин играет на цине, и движения его пальцев идеально совпадают с музыкой — поразительная точность деталей, вызывающая восхищение.
Самая пронзительная сцена фильма стала и одной из самых трагических страниц в истории китайской анимации — сцена самоубийства Нэчжа. В симфоническом переплетении западных струнных, медных духовых и китайской пипы с эрху, под проливным дождём на фоне чёрного, как ночь, неба стоит отрок в белоснежных одеждах с длинными рукавами и перерезает себе горло мечом. Его слова, брошенные отцу Ли Цзину: «Я возвращаю тебе твою плоть и кости» — трагический выбор, совершённый им, чтобы не обрекать на гибель жителей Чэньтангуаня. Фильм изображает Нэчжа как трагического героя, восстающего против феодальных устоев и отцовской власти. Одна эта сцена по своей эстетической высоте способна вызвать благоговейное восхищение у последующих поколений аниматоров.
После выхода на экраны «Нэчжа покоряет моря» быстро завоевал множество наград на различных кинофестивалях в Китае и за рубежом. Уже в 1980 году картина получила приз за лучший анимационный фильм на третьем вручении премии «Сто цветов». Более того, это был первый китайский анимационный фильм, отобранный для участия в Каннском кинофестивале. Хотя из-за отсутствия опыта участия в подобных смотрах ленту не успели подать в срок и, к сожалению, упустили возможность побороться за награды, организаторы Каннского фестиваля специально организовали для неё отдельный показ.
Спустя более сорока лет режиссёр нового поколения анимационного фильма «Нэчжа» признал, что «версия 1979 года стала отправной точкой вдохновения». Это в полной мере доказывает успех старого мультфильма, заложившего незыблемый фундамент для китайской анимации в национальном стиле и сформировавшего в сердцах многих поколений нетленный образ Нэчжа.