Наши войска стремительно двигались вперед.
Командир полка сказал собравшимся жителям
селения, рядом с которым только что отгремел бой:
-Товарищи, прошу вас позаботиться о наших раненых. Погибших мы похоронили с почестями, но раненых взять мы с собой не можем. Санчасть отстала от нас, и ждать её мы тоже не можем.
Сельчане, многие из которых плакали от радости, что дождались своих, горячо заверили, что помогут раненым.
Один худой старик сказал:
-Идите, сынки, вперед. Бейте проклятых фашистов! А мы ребят поднимем, не переживайте.
В небольшой сельской больничке работали две нянечки, медсестра да семидесятипятилетний доктор. Остальные медики ушли воевать.
В больницу решили положить тяжелораненых, так как мест было мало. А остальных распределили по семьям.
Среди тяжёлых был и Ефим Качалов. У него обе ноги были раздроблены.
Доктор посмотрел и покачал головой.
- Доктор, - прошептал Ефим, - сохраните мне ноги.
Доктор помолчал, потом сказал:
-Я никогда не давал пустых обещаний. Прости, дружок, но никто не сможет сохранить твои ноги.
Бледный до синевы боец попросил:
-Может отправите меня в госпиталь, и там помогут?
-Если бы мы знали, где находится госпиталь, все равно не успели бы тебя довезти. Потому что начинается гангрена, надо срочно оперировать. Иначе тебя не спасём.
-Можно мне подумать?
-Думай, голубчик. Но только полчаса. Потом будет операция.
Когда доктор ушёл, подошла медсестра Валя. Она присела на край кровати и сказала:
-Держитесь, товарищ боец. Без ног жить можно. Вы ещё очень молодой.
-Вы не знаете, у меня молодая красавица-жена. Я её долго добивался. Только поженились, а тут война.
Меня взяли на фронт, а она уехала в Ташкент к родственникам. Без ног я ей не буду нужен.
Сестричка тяжело вздохнула и сказала:
-А я бы своего мужа любого приняла. Без рук, без ног. Лишь бы живой. Но он погиб ещё в начале войны. Мне некого ждать.
Ефим закрыл глаза, потом сказал:
-Скажите доктору, что я согласен на операцию.
-Вот и хорошо, - Валя коснулась ладонью его лба и ушла.
Первые дни после операции казались Ефиму адом. Он в кровь искусал губы и даже руки, чтобы не кричать от боли.
Постепенно боль стала меньше, но Ефима накрыло безразличие ко всему.
Он лежал лицом к стене и молчал. Подходил доктор, медсестра, нянечки, но он упорно молчал.
А потом стали приходить его товарищи, которые уже были на пути выздоровления.
Они не утешали. Просто пожимали ему руку и сидели рядом. Постепенно раны стали затягиваться.
Некоторые из бойцов приходили попрощаться. Они возвращались в свою часть.
-Если бы я мог идти вместе с вами, - тоскливо говорил Ефим.
-Ничего, брат, вот добьем врага. Жизнь наступит мирная. Тебе сделают протезы. Даже плясать будешь. Главное, что ты выжил!
Один из них сказал:
- Я слышал, что летчик по фамилии Маресьев без ног летает, бьёт врага.
-Неужели это возможно? - приподнялся на локте Ефим.
-Конечно, ты только верь. Не зря ты выжил в этой мясорубке. Значит, жизнь твоя будет долгой.
Вскоре все выздоровевшие бойцы покинули село.
Село постепенно возвращалось к мирной жизни.
Как-то доктор рано утром сел в двухколку и уехал, а куда, никто не знал.
На другой день он вернулся не один. С ним приехал мужчина лет пятидесяти.
Он осмотрел ноги Ефима и сказал:
-Я постараюсь сделать протезы, которые вам подойдут.
-А у вас получится? - спросил Ефим.
Мастер улыбнулся и приподнял штанины: он стоял на протезах.
-Уже тридцать лет у меня нет ног. В юности по глупости так случилось. Никто тогда о протезах и не думал. Вырежут деревяшки, пристегнут ремнями и ходили, в кровь ноги стирали.
А я начал думать, как сделать, чтобы было не больно и удобно. Много раз переделывал, пока не получилось. Сначала себе сделал, потом другим стал помогать.
Доктор сказал Ефиму:
-Ты уже здоров, и я не могу держать тебя в больнице. Устраивайся кому-нибудь на постой, пока тебе протезы будут делать, и будешь учиться ходить. Пенсию я тебе выхлопотал. Так что, живи.
Медсестра Валя предложила:
-Можно ко мне. Дом у меня большой, мешать друг другу не будем.
Ефим согласился. Он уже привык к Вале, её спокойному голосу, рукам, которыми она делала перевязки, к её добрым глазам.
Дом, действительно, оказался просторный с садом и видом на реку. Ефим поселился в боковой комнате.
Сельские сплетницы тут же понесли весть:
-Валька-то, медсестра, пригрела у себя безногого солдата.
Одни, навострив уши, несли сплетни дальше. Другие, пожав плечами, отвечали:
-Ну и что? Она - вдова, он - инвалид. Пусть люди живут, как им хочется.
-Так у него жена в Москве. Получается, что Валька семью разбила!
-Да Ефим уже второй год у нас в селе живёт. Где эта прекрасная жена, что на помощь к мужу не едет?
К этому времени мастер уже сделал протезы. Уж как намучился Ефим, пока научился ими пользоваться!
Если бы не Валентина, он, наверно, бросил бы это дело. Но Валя помогала, уговаривала, поддерживала.
И Ефим смог ходить. Пока ещё с палочкой, но мог выходить во двор, прогуляться до реки.
Весной пришла радостная весть : Победа! Победа! Победа!
Все село гуляло. Ефим тоже не остался в стороне.
Постепенно он стал помогать Вале в доме, возился понемногу в саду. Выходил на улицу потолковать с возвратившимися солдатами. Как-то незаметно он стал своим.
Часто он ловил взгляд Валентины и понимал, что она ждёт от него решительных действий.
Но он не мог этого сделать. В сердце ещё жила жена Светлана, яркая, красивая.
Она вернулась в Москву. Между мужем и женой завязалась переписка. Но пока он не мог ехать в Москву. А Светлана не приезжала, хотя он и звал её.
Однажды Валентина тихо сказала ему:
-Что ты мучаешься, Ефим? Возвращайся домой. Не скрою, что мне тяжело с тобой расстаться. Но я понимаю, что у тебя своя жизнь.
И Ефим решился. Провожали его всем селом.
На прощание, пока не вышли из дома, Ефим сказал Вале:
-Ты- самый лучший человек, который мне встретился в жизни. Прости меня, что не могу остаться с тобой.
Одна из женщин, которые любят совать нос не в свое дело, сказала Валентине:
-Ну вот, попользовался тобою и уехал. Зачем ему у нас жить, если у него жена в Москве?
-Он ещё вернётся, - ответила сплетнице Валя.
А поезд мчался в Москву. Ефим смотрел в окно и думал о Вале. Вспоминал её улыбку, милые глаза, русые волосы.
И сердце сжимала тоска.
Наконец, он добрался до квартиры, в которой они прожили со Светланой всего три месяца.
Дверь открыла она сама Не бросилась на шею, а подошла и осторожно поцеловала в щеку:
-С возвращением!
Ефим переступил порог квартиры.
Света оценивающе смотрела на него:
-Знаешь, почти незаметно. Я думала, что будет гораздо хуже.
Ефим смотрел на знакомую обстановку и ему казалось, что его здесь не ждали.
Сели ужинать. Ефим расспрашивал о друзьях и знакомых.
Ответы были однозначными:
-Погиб. Был в плену. Ещё из эвакуации не вернулся.
Да, многое изменилось.
Когда Ефим пошёл мыться, Светлана принесла ему полотенце. И увидела, как он отстегивал протез.
Ефим заметил, как по её лицу скользнуло брезгливое выражение
И ему вспомнились руки Вали, которые осторожно касались его ног, массажировали, наносили повязку. Её лицо выражало только желание облегчить его боль.
Прошла неделя. Светлана спала отдельно.
-Мне надо привыкнуть к тебе... такому... -сказала она.
Ефим промолчал.
А потом Светлана сказала:
-Ты должен меня понять. Я молодая, красивая. Я жить хочу. А ты- инвалид. Я не могу провести с тобою всю жизнь. Тут никто не виноват, что так случилось.
Ефим ответил:
-Я и сам думал, что надо уехать. Ничего у нас с тобою больше не будет.
Светлана растерялась:
-И ты готов уйти просто так? Не будешь просить меня остаться с тобой?
-А зачем? Я поеду к людям, которые не брезгуют мною, относятся ко мне с уважением.
Ефим вернулся в село, к людям, которые помогли
ему выжить.
Он подошёл к дому Валентины. В саду уже на ветках висели зреющие плоды. Дома никого не было.
Ефим остановился посреди горницы и вдруг услышал легкие, быстрые шаги.
В комнату вбежала Валя.
-Это ты? ! Мне говорят, что тебя видели, а я не верила. Хотя ждала тебя каждый день, каждую минуточку.
Она подошла к Ефиму, обхватила его руками и прильнула к его груди.
Когда она подняла голову, её глаза, наполненные слезами, сияли от счастья.
И тут Ефим понял, что он дома.
Он выжил, чтобы быть рядом с этой хрупкой, но сильной женщиной.