Регулярный чемпионат НХЛ подошел к концу, и теперь впереди самое интересное — плей-офф. Уже в первом раунде на Востоке будет много интригующих противостояний. Никите Кучерову будет противостоять Иван Демидов, которого в Северной Америке называют его наследником, а Евгению Малкину предстоит дуэль с Матвеем Мичковым в рамках «Битвы за Пенсильванию».
Восточная конференция
«Каролина» (1-е место в конференции и Столичном дивизионе) — «Оттава» (2-е место в зоне wild card)
Лучшие бомбардиры в «регулярке»: Себастиан Ахо («Каролина») — 80 (27+53) очков, Тим Штюцле («Оттава») — 83 (34+49) результативных балла.
Вратари: Брэндон Бусси («Каролина») — 39 матчей, 31 победа и 6 поражений, 2 поражения в овертайме/по буллитам, 89,5% отраженных бросков, Линус Улльмарк («Оттава») — 49 игр, 28-12-8, 89,1%.
Россияне: Петр Кочетков, Александр Никишин, Андрей Свечников (все — «Каролина»), Артём Зуб («Оттава»)
Прогноз: «Каролина» 4-1 «Оттава»
«Каролина» вновь мощно провела «регулярку» и вышла в плей-офф в восьмой раз подряд. И всё это при Родерике Бриндаморе, который сумел вернуть «Харрикейнз» в розыгрыш Кубка Стэнли спустя девять сезонов. У Бриндамора вообще очень интересная статистика: за всё время работы на посту главного тренера он лишь однажды потерпел поражение в первом раунде. Правда, произошло это в сезоне-2019/20, когда добавили квалификационный раунд, так что формально одну стадию он тогда прошел.
Конечно, стабильность «Каролины» не может не впечатлять, однако в последний раз команда доходила до финала в 2006 году. Вот и на этот раз «Харрикейнз» превратились в машину для набора очков в регулярном чемпионате, заняв первое место в Восточной конференции, но нет уверенности, что клуб продолжит доминировать и в плей-офф.
Правда, на первый раунд запаса прочности команде Бриндамора хватит с лихвой. Очень сложно представить сценарий, при котором «Оттава» выиграет серию у фаворита. Конечно, канадская команда серьезно накатила на финише «регулярки», добыв шесть побед в восьми матчах, но «Каролина» выглядят слишком мощно на фоне соперника. Много факторов должно совпасть, чтобы «Сенаторз» сотворили сенсацию.
Например, голкиперу Линусу Улльмарку необходимо выдавать раз за разом матч жизни, сдерживая постоянный натиск соперника. А учитывая любовь «Харрикейнз» к броскам с любых позиций, работы у вратаря будет много. Но даже этого будет недостаточно. Нужно еще надеяться, что у игроков начнутся проблемы с реализацией, а Бусси резко сбавит, а в «Каролине» вновь начнется неразбериха с голкиперами.
Однако легко «Харрикейнз» точно не будет. Достаточно вспомнить, сколько проблем в прошлом году «Оттава» доставила «Торонто». «Мэйпл Лифс», конечно, выиграли серию в шести матчах, но победа им досталась с большим трудом. В любом случае «Каролина» — фаворит, который способен добыть путевку во второй раунд, потратив на это максимум шесть матчей.
«Баффало» (1-е место в Атлантическом дивизионе) — «Бостон» (1-е место в зоне wild card)
Лучшие бомбардиры в «регулярке»: Тэйдж Томпсон («Баффало») — 81 (40+41) очко, Давид Пастрняк («Бостон») — 100 (29+71) результативных баллов.
Вратари: Укко-Пекка Луукконен («Баффало») — 35 матчей, 22-9-3, 91% отраженных бросков, Джереми Суэймэн («Бостон») — 55 игр, 31-18-4, 90,8%.
Россияне: Никита Задоров, Марат Хуснутдинов («Бостон»)
Прогноз: «Баффало» 3-4 «Бостон»
В последний раз «Баффало» выходил в плей-офф еще в сезоне-2010/11. Отсутствие большого опыта выступления в розыгрыше Кубка Стэнли может стать главной проблемой для команды. Да, «Сейбрз» провели великолепный регулярный сезон и вопреки всем прогнозам не только пробились в кубковую восьмерку, но и заняли второе место в конференции, но для достижения успеха в играх на вылет этого может просто не хватить. Портал The Athletic подсчитал, что у «Брюинз» на всех игроков состава приходится 599 матчей в плей-офф, у «Сэйбрз» — лишь 276.
А вот главный тренер «Баффало» Линди Рафф не согласен, что данный аспект помешает его команде.
— Единственный способ набраться опыта — это делать в плей-офф то, что мы делали в регулярном чемпионате, и именно эти ребята привели нас к победе. Я верю в нашу команду, в том числе в тех, кто помоложе, и в тех, у кого есть небольшой опыт. Они справлялись со всеми напряженными ситуациями. Когда нам нужно было выигрывать матчи, команда поднималась с колен, — отметил Рафф.
Опыт игры в плей-офф может стать ключевым и во вратарской дуэли. Так, голкипер Укко-Пекка Луукконен ни разу не участвовал в розыгрыше Кубка Стэнли, у Джереми Суэймэна 20 матчей в плей-офф — не выдающийся, но достойный показатель. Но есть и особенный случай — Тэйдж Томпсон. Лидер «Баффало», настрелявший 40 голов за сезон, тоже не пробивался в плей-офф, но его нельзя назвать игроком без кубкового опыта. Всё-таки Тэйдж совсем недавно стал олимпийским чемпионом в составе сборной США.
Так что если «Сейбрз» продолжат показывать свой привычный хоккей, а Луукконен переиграет вратаря соперника, и в целом команда быстро адаптируется к играм на вылет, то Рафф в итоге окажется прав. А вот «Бостону» необходимо, чтобы Суэймэн выдал свою лучшую серию и помог затянуть противостояние. При таком раскладе есть ощущение, что в седьмом матче «Баффало» дрогнет.
«Тампа» (2-е место в Атлантическом дивизионе) — «Монреаль» (3-е место в Атлантическом дивизионе)
Лучшие бомбардиры в «регулярке»: Никита Кучеров («Тампа») — 130 (44+86) очков, Ник Сузуки («Монреаль») — 101 (29+72) результативный балл.
Вратари: Андрей Василевский («Тампа») — 58 матчей, 39-15-4, 91,2% отраженных бросков, Якуб Добеш («Монреаль») — 43 игры, 29-10-4, 90,1%.
Россияне: Никита Кучеров, Андрей Василевский («Тампа»), Иван Демидов («Монреаль»).
Прогноз: «Тампа» 4-2 «Монреаль»
Серия «Тампа» — «Монреаль» интересна тем, что время одной команды уже уходит, а другой — еще не пришло. «Молнии» в последние годы подходят к плей-офф в статусе одного из претендентов на Кубок Стэнли. У команды Джона Купера могут быть не самые выдающиеся сезоны, но когда в составе есть Никита Кучеров и Андрей Василевский, шансы есть всегда. Вот и в предстоящем розыгрыше «Лайтнинг» могут пошуметь и побороться за третий трофей за последние шесть лет. Для достижения цели у «Тампы» всё есть: огромный опыт в плей-офф, сбалансированный состав и звезды, которые находятся «в огне».
У «Монреаля» совсем другая ситуация. Канадский клуб только трансформируется в коллектив, который хотел бы долгие годы доминировать в лиге. И команда прибавляет с каждым сезоном. В прошлом году «Канадиенс» с трудом заползли в плей-офф и вылетели в первом раунде. В прошедшей «регулярке» «Монреаль» выступал стабильно и уверенно держался в кубковой восьмерке.
Однако на бумаге канадский клуб пока не способен решать большие задачи. Да и у соперника преимущество в глубине состава во всех линиях. Особенно разрыв должен быть заметен в дуэли вратарей. У опытнейшего Андрея Василевского есть все шансы затмить голкипера соперника.
Интересно, что портал The Athletic ключевым моментом считает противостояние Кучерова и Ивана Демидова.
— Если «Монреаль» пытается идти по стопам «Тампы», то надежда возлагается на то, что Демидов станет следующим Кучеровым. Демидову еще далеко до уровня элитного вингера, а Кучеров задает планку, которую могут достичь лишь единицы. Но их объединяет интеллектуальный стиль и феноменальное умение играть в пас.
Да, Демидов (16 голов + 43 передачи) провел крепкий сезон и выиграл гонку бомбардиров среди новичков НХЛ, но пока просто невозможно представить, что он способен победить в дуэли с опытным соотечественником. Кучеров выбил 130 очков в «регулярке», показав второй результат в карьере, и находится в потрясающей форме. Остановить его наверняка попытается Ник Сузуки, претендующий на «Селке Трофи» — приз лучшему форварду оборонительного плана. Индивидуальную награду последние два сезона забирал нападающий «Флориды» Александр Барков, который и останавливал Кучерова. Но Сузуки, кажется, пока не готов выполнить такую задачу.
Так что у «Тампы» есть все шансы преодолеть первый раунд, потратив на это максимум шесть матчей.
«Питтсбург» (2-е место в Столичном дивизионе) — «Филадельфия» (3-е место в Столичном дивизионе)
Лучшие бомбардиры в «регулярке»: Сидни Кросби («Питтсбург») — 74 (29+45) очка, Трэвис Конекны («Филадельфия») — 68 (26+41) результативных баллов.
Вратари: Стюарт Скиннер («Питтсбург») — 50 матчей, 23-17-9, 88,8% отраженных бросков, Даниель Владарж («Филадельфия») — 51 игра, 29-14-7, 90,6%.
Россияне: Евгений Малкин, Егор Чинахов («Питтсбург»), Никита Гребёнкин, Матвей Мичков («Филадельфия»).
Прогноз: «Питтсбург» 4-3 «Филадельфия»
«Битва за Пенсильванию» в первом раунде, которой не должно быть, по крайней мере, так казалось до старта сезона. По прогнозам и «Питтсбург», и «Филадельфия» не должны были выйти в плей-офф. Однако обе команды совершили невозможное. Вот только если «Флайерз» лихорадило всю «регулярку», то «Пингвинз» дистанцию прошли более ровно.
Успех «пингвинов» прежде всего связан с игрой ветеранов — Сидни Кросби и Евгения Малкина. На двоих хоккеисты набрали 135 очков. Кросби и Малкин объективно переживают вторую молодость, а их колоссальный опыт делает любую команду претендентом на трофей. Главные звезды вывели «Питтсбург» в плей-офф впервые за четыре года не для того, чтобы вылететь в первом раунде. И сейчас у «Пингвинз» есть шанс еще раз побороться за Кубок в эпоху Кросби и Малкина.
Тем более что у «пингвинов» сбалансированный состав. Команда может рассчитывать не только на ветеранов, но и на остальных игроков, многие из которых проводят свои лучшие сезоны в карьере. Тот же 25-летний Егор Чинахов быстро адаптировался в клубе, набрав за 43 встречи 36 (18+18) очков. Да и по глубине состава в каждой линии «Питтсбург» превосходит соперника.
Однако и «Флайерз» в отличной форме. «Филадельфия» живет в режиме плей-офф уже давно в связи с необходимостью забраться в кубковую восьмерку. И в конце «регулярки» команда серьезно прибавила, этот эмоциональный подъем может придать команде сил и в первом раунде плей-офф. В отличном состоянии и лидеры «летчиков». Отдельно стоит отметить Трэвиса Конекны, Тревора Зеграса, Оуэна Типпетта — все они могут сделать разницу. При этом в Северной Америке почему-то практически не говорят про Матвея Мичкова, хотя форвард отлично проявил себя на финише регулярного сезона. За последние семь матчей он набрал 11 очков.
Но главное преимущество — вратарская линия. Прямо сейчас Даниель Владарж, претендующий на топ-10 лучших вратарей лиги, объективно сильнее голкиперов соперника. Успех «Филадельфии» как раз и будет во многом зависеть от выступления Владаржа.
И всё же в этой равной серии больше шансов на успех у «Питтсбурга». «Пингвинз» заняли второе место по заброшенным шайбам при игре «5 на 5», пропустив вперед только монструозный «Колорадо». А «Флайерз» на бумаге нечем крыть этот козырь: по реализации большинства «Филадельфия» заняла последнее место в лиге (15,7%).
Так что у «Питтсбурга» есть все шансы выйти победителем из этой битвы.