Как и парная картина «Кефал и Прокрида» (Страсбургский музей), это полотно иллюстрирует отрывок из «Метаморфоз» римского поэта Овидия.
Обе истории повествуют о любви, прерванной смертью, в данном случае — смертью Адониса.
На этой картине итальянский художник Паоло Веронезе (1528–1588) красочно показывает чувства прекрасной богини любви Венеры, которая предвидит смерть возлюбленного на охоте.
Написанная после пребывания художника в Риме, картина явно вдохновлена эллинистической скульптурой «Мальчик с гусем» для фигуры Купидона,
а Адонис напоминает фигуру Эндимиона на римском саркофаге.
Фигуры на картине изображены в натуральную величину.
Венера имеет светлую кожу, румяные щёки и губы, что соответствует идеалу красоты, описываемому в письменных источниках ещё со времен античности и обновленному поэзией Петрарки.
Она — богиня красоты, любви и плодородия, и здесь она прекрасна настолько, насколько позволяет антропоморфное понимание богов.
Веронезе всегда славился своим талантом изображать красоту.
Марко Боскини, известный апологет венецианской живописи, писал в «Письме о живописном мореплавателе» (1660):
Когда я [Венера] хотела, чтобы меня изобразили, я обращалась к Паоло, который умеет лучше всех имитировать мои прекрасные черты.
Сидящая поза Венеры, возможно, была вдохновлена древней статуей Афродиты, присевшей на корточки, которая прославилась тем, что сумела объединить идеальную красоту и натурализм.
На нашей картине Венера предстает в образе модной венецианской соблазнительницы.
Она обдувает Адониса веером, на ней золотой браслет, жемчужное ожерелье и тщательно уложенные волосы.
Зелёные, пышные пейзажи кажутся идеальное место для любви, таким как это описывалось в древней и современной пасторальной поэзии.
Контраст между соблазнительной наготой богини и её выражением лица поразителен. Её приоткрытый рот, широко раскрытые глаза и поднятый лоб выражают беспокойство. Она предчувствует беду.
Как говорит Овидий (в 10-й книге «Метаморфоз»), Венера в страхе предупредила молодого охотника, что
кабаны обладают силой молнии в своих изогнутых клыках.
Беспомощность Венеры на этом изображении душераздирающа.
Купидон пытает помочь ей сорвать охоту, удерживая одну из собак.
Адонис лежит на коленях Венеры, его правая рука опирается на охотничий рог.
Как и Венера, молодой охотник одет в одежду из плотной ткани. Её одежда пурпурно-синяя с цветочным узором, вдохновленным османскими образцами. Его — ярко-оранжевая, дополняющая её образ.
Их образы отдают должное славе Веронезе как художника, работавшего с яркими красками.
Наиболее ярко здесь выделяется оранжевый цвет. Художник создал этот яркий оттенок, используя редкий пигмент реальгар, единственный чистый оранжевый пигмент, доступный в то время, который содержал мышьяк (его использовали для уничтожения крыс).
Оранжевый цвет относительно часто встречается на картинах Веронезе, но в остальном был необычен для того времени — он чаще встречается на картинах из Венеции, чем из других мест.
Эта картина была приобретена Диего Веласкесом (1599—1660) для Королевской коллекции время его второй поездки в Италию (1649-1651).
Сегодня она хранится в музее Прадо.