Листовые овощи вроде капусты и кейла вскоре могут получить неожиданную роль в горнодобывающей отрасли. Учёные выявили растения, которые поглощают тяжёлые металлы через корни и накапливают их в тканях. Этот процесс, называемый фитомайнингом, может стать менее вредной альтернативой традиционной добыче и снизить ущерб для окружающей среды. Некоторые растения-гипераккумуляторы способны извлекать из почвы токсичные, но ценные металлы. Особо выделяется семейство Капустные (Brassicaceae) — оно накапливает таллий, высокотоксичный, но востребованный в промышленности металл.
Сюда входят кейл, капуста, брокколи, горчица и брюссельская капуста. Способность этих растений накапливать таллий была известна, но механизм оставался не изучен. Чтобы понять механизм, исследователи использовали микрорентгеновскую флуоресценцию и дифракционное картирование на живых растениях кейла. Выяснилось, что кейл хранит таллий в кристаллической форме — в виде отложений хлорида таллия вдоль жилок внутри листьев. Такая структура облегчит извлечение металла существующими металлургическими технологиями и позволит масштабировать переработку.
Фитомайнинг решает сразу две задачи: очищает загрязнённые земли и обеспечивает поставки критически важных материалов. Спрос на металлы будет расти с развитием возобновляемой энергетики и медицинских технологий, а традиционная добыча часто наносит большой экологический вред. Фитомайнинг использует растения для извлечения металлов из загрязнённых или бедных почв. Как подчёркивают учёные, здесь есть двойная польза — реабилитация земель и снабжение необходимыми элементами максимально устойчивым способом.
В Китае начали осваивать фитомайнинг.