Рассказ о том, как однажды тишину нарушили не шаги, а десятки
Вместо предисловия
Они знали, что это случится.
Не сегодня, так завтра. Не через месяц, так через год. Орден не прощает предательства. Орден не забывает своих.
Рагнар сжёг арбалет, но орден помнил его имя.
Эрик ушёл, солгав, что друг мёртв, но орден нашёл ложь.
Ведунья - чувствовала это кожей за неделю до того, как первый чужак ступил на лесную тропу.
Лес молчал. Птицы улетели. Даже Хмур сидел на крыше и не каркал.
— Идут, — сказала она утром.
— Много? — спросил Рагнар, берясь за меч.
— Десять. Может, двенадцать. Опытные.
Он посмотрел на неё.
— Ты могла бы уйти.
— Куда?
— В лес. Глубже. Туда, где они не найдут.
Она покачала головой.
— Это мой лес. Я не побегу.
— Тогда я остаюсь.
— Знаю.
Они больше не говорили. Зачем слова, когда впереди - битва?
Глава 1. Тот, кто ведёт
Отряд вёл старый охотник.
Его звали Грегор. Он был учителем Рагнара и Эрика. Он научил их не бояться ведьм, не сомневаться в приказах и не жалеть тех, кто «не как все».
Он же поклялся лично принести голову бывшего ученика, если тот предаст.
— Он здесь, — сказал Грегор, останавливаясь на опушке. — Я чую его страх.
— Или любовь, — усмехнулся кто-то из отряда.
Грегор не улыбнулся.
— Любовь к ведьме - это тоже страх. Страх потерять. Мы используем это.
Он повёл отряд в лес.
Лес встретил их тишиной. Слишком сильной. Без ветра, без птиц, без обычного лесного шума.
— Что-то не так, — сказал один из охотников.
— Ведьма колдует, — отмахнулся Грегор. — Не бойся. У нас есть серебро и вера.
У них не было веры. У них были приказы.
Но это почти одно и то же.
Глава 2. Первый круг
Ведунья готовилась три дня.
Она начертила защитные круги вокруг дома - не один, а три. Внешний - для слабых. Средний - для сильных. Внутренний - для тех, кто дойдёт.
Она прошептала слова, которые не произносила сто лет. Древние. Тяжёлые. Такие, что ветер менял направление, когда она их говорила.
— Ты уверена? — спросил Рагнар, глядя, как земля дымится под её ногами.
— Нет, — честно сказала она. — Я никогда не сражалась с людьми. Только лечила их.
— А я сражался, — сказал он. — Но не за свою ведьму. За чужую веру.
Он поцеловал её в лоб.
— Не умирай.
— Не планировала, — ответила она, как тогда, при простуде.
Но теперь это была не шутка.
Глава 3. Они пришли
Отряд вышел к избушке на рассвете.
Двенадцать человек. С мечами, арбалетами, серебряными кольями и святыми водами.
— Рагнар! — крикнул Грегор. — Выходи! Твоя ведьма не спасёт тебя!
Дверь открылась.
На крыльцо вышел охотник. Без доспехов. Без шлема. С одним мечом — тем самым, которым когда-то рубил мяту.
— Здравствуй, учитель, — сказал он.
— Ты предал, — сказал Грегор. — Я научу тебя умирать.
— Я не предал. Я понял, что мы были неправы.
Грегор рассмеялся.
— Неправы? Мы очищали мир от скверны!
— Мы сжигали старух за грибы, — спокойно ответил Рагнар. — И детей, которые умели шептать ветру. Мы были не охотниками. Мы были убийцами.
— Ты заплатишь за эти слова, — Грегор поднял меч. — Отряд — вперёд.
Они двинулись.
Глава 4. Первая кровь
Рагнар убил первого, когда тот поднял арбалет.
Быстро. Чисто. Без боли — он умел.
— Второй! — крикнул Грегор.
Второй упал в первый защитный круг - земля под ним вздыбилась, корни деревьев обвили ноги.
— Ведьма колдует! — закричал кто-то.
— Стреляйте в дом!
Три арбалетных болта вонзились в стены. Ведунья внутри охнула - один пролетел в сантиметре от её плеча.
— Не выходи! — крикнул Рагнар, рубя третьего.
— Я и не собиралась, — прошептала она и подняла руки.
Второй круг взорвался светом.
Трое охотников упали на землю, схватившись за головы. Магия не убила их - она лишила их воли. Они встали на колени и замерли.
— Сними проклятие! — заорал Грегор.
— Это не проклятие, — сказала Марьяна из дома. — Это правда. Они видят всё, что сделали. И не могут вынести.
Грегор побелел.
— Ты... ты не имеешь права!
— А ты имел? — спросила она.
И вышла на крыльцо.
Глава 5. Взгляд
Она была без оружия. Без доспехов. Без злых чар.
Просто женщина в льняном платье, со спутанными волосами и усталыми глазами.
— Я не хочу никого убивать, — сказала она. — Уходите. И не возвращайтесь.
— Мы не уйдём, — прошипел Грегор.
— Тогда умрёте.
— Ты не способна убить!
Она посмотрела ему в глаза. Долго. Тяжело.
— Я лечила ваших детей, когда вы боялись идти к знахаркам. Я спасала ваших жён, когда вы молились в церквях. Я не убивала никогда. Но сегодня - убью. Если вы не уйдёте.
Грегор поднял меч.
— Ложь! Ведьма лжёт!
Он сделал шаг вперёд.
И замер.
Потому что из-за спины Ведунья вышел Хмур.
Не ворон. Огромный. Чёрный. С глазами, горящими как угли. Он расправил крылья - и тень от них накрыла весь двор.
— Уходите, — сказала Марьяна. — Последний раз.
Отряд дрогнул.
Первым побежал молодой охотник - тот, который держался позади. За ним - второй. Третий.
Грегор остался один.
— Ты... ты превратила птицу в чудовище...
— Я просто попросила лес помочь, — сказала Марьяна. — А лес любит меня больше, чем ты когда-либо любил кого-то.
Грегор выронил меч.
И ушёл.
Не оглядываясь.
Глава 6. После боя
Ведунья села на крыльцо.
Руки дрожали. Лицо было бледным.
— Ты как? — спросил Рагнар, опускаясь рядом.
— Жива.
— Хмур... он что, правда такой?
Она слабо улыбнулась.
— Хмур — просто ворон. Лес сделал его большим на минуту. Это была иллюзия.
— Сработало.
— Потому что они хотели верить. Они пришли убивать, но в глубине души боялись. А страх делает иллюзии реальными.
Она замолчала. Потом добавила:
— Я не хотела их убивать. Никого. Даже Грегора.
— Я знаю.
— Я не такая, как они.
— Я знаю.
Он обнял её. Хмур, снова маленький и обычный, сел на перила и каркнул.
— Не каркай, — сказал Рагнар. — Ты сегодня был великолепен.
Хмур гордо нахохлился.
Эпилог. Лес помнит
Орден больше не приходил.
Грегор вернулся в цитадель, рассказал о «чудовище в лесу» и подал в отставку. Остальные охотники молчали - стыдно было признаться, что их обратил в бегство ворон.
Рагнар и Ведунья остались в чаще.
Она больше не чертила защитных кругов. Он больше не брал в руки меч - только топор для дров.
— Как думаешь, они вернутся? — спросила она однажды.
— Не знаю, — ответил он. — Но если вернутся - мы готовы.
Лес за их спинами шелестел. Хмур сидел на крыше.
И всё было тихо.
Пока что.
❤️ Вам понравилось?
Ставьте лайк, если хотите прочитать продолжение:
«Эрик возвращается» — что случилось с бывшим другом, когда орден узнал о его предательстве.
А в комментариях поделитесь: как вы думаете, вернётся ли орден? Или Грегор навсегда запомнил урок?
Тише... Слышите? Это «Шёпот лесных болот». Подписывайтесь, чтобы не пропустить следующую историю.