Пятилетний Артём проснулся раньше будильника, юркнул к отцу под одеяло и взволнованно зашептал:
— Пап, а мне мама сегодня приснилась.
Алексей мгновенно открыл глаза.
— Она сказала, что как только пойдёт первый снег, она к нам вернётся, — продолжал шептать сын. — Пап, а снег скоро?
— Скоро, — ответил Алексей, резко сел и включил ночник. — Всё, вставай, Артём. Завтракаем и в сад.
— Не хочу.
— Что не хочешь?
— Завтракать.
— Я тоже не хочу, — вздохнул Алексей. — Но надо. Мы же с тобой мужчины. Вдруг сегодня кого-то спасать придётся, а у нас сил нет.
— Пап, а мама правда вернётся?
Это был самый трудный вопрос. Мамы Артёма не было уже год, но сын всё ещё ждал.
— Вернётся, — ответил Алексей как можно увереннее.
— С неба?
— Ага. Только она будет немножко другой.
— Какой другой?
— Лицом другим. Но такой же доброй. И тебя будет любить.
— Скорей бы снег пошёл, — мечтательно вздохнул Артём.
Через полчаса Алексей сдал сына воспитательнице и побежал на остановку. Его машина со вчерашнего дня стояла во дворе — старый аккумулятор окончательно разрядился из-за ночных заморозков.
На работу он успел вовремя. Сел за стол, включил компьютер и уставился в монитор невидящим взглядом.
— Лёха, не спи! — окликнул его коллега Сергей. — Шеф скоро придёт.
— Я не сплю, — отозвался Алексей. — Привет.
— Кстати, к нам в отдел новенькую берут. Молодая. Так что тебе стоит с ней познакомиться.
— С чего бы? — Алексей удивлённо посмотрел на Сергея.
— С того, что ты отец-одиночка. Тебе нужна новая жена.
— Я не отец-одиночка, — нахмурился Алексей. — Я просто отец, который воспитывает сына.
— Но Артёму нужна мама, разве нет?
— Нужна… Но хорошая.
— А вдруг она хорошая? Новенькая эта?
— Отстань… — Алексей снова уткнулся в монитор.
День тянулся мучительно долго. Не выдержав, Алексей отпросился пораньше — хотел забрать Артёма из сада, а по пути заскочить в автомагазин за аккумулятором.
Выбежав на улицу, он замер: с неба падал первый мокрый снег.
Сердце сжалось. Он вспомнил слова сына и рванул к остановке.
Но тут его взгляд упал на девушку у обочины. Она безуспешно пыталась открутить колесо, а её руки были мокрыми и красными от холода.
Алексей подошёл ближе и раздражённо спросил:
— Вы зачем сами? У вас что, мужчины нет?
— Нет… — спокойно ответила девушка.
— Я всё умею сама. Просто руки замёрзли из-за этого снега.
— Вот ведь… — Алексей присел рядом. — Я бы помог, но очень спешу.
— А я и не прошу, — пожала плечами девушка.
— Это ещё хуже, — вырвалось у Алексея. — Если я вам быстро поменяю колесо, вы меня до сада подбросите? Там сын ждёт.
— Правда? — девушка улыбнулась с облегчением. — Конечно, довезу…
С колесом пришлось повозиться: запаска была спущена, пришлось накачивать её вручную. Наконец, всё было готово.
Садясь в машину, девушка тихо сказала:
— А вы заметили, что это первый снег…
У Алексея снова защемило сердце. Он даже непроизвольно застонал.
— Что с вами? — встревожилась она.
— Ничего. Поехали?
— Поехали, — улыбнулась девушка. — Куда рулить?
— Пока прямо, потом покажу.
Снег усиливался. Ехали молча. Когда машина остановилась у детского сада, девушка неожиданно предложила:
— Давайте я вас подожду и отвезу до дома.
— Нет, спасибо. Мне ещё в автомагазин надо.
— Тем более! И мне туда же. И вообще, мне торопиться некуда… А ваш сын промокнет в такой снег…
Алексей быстро выскочил из машины и побежал за Артёмом.
Когда они вышли из сада, автомобиль девушки всё ещё стоял у ворот. А сама она стояла рядом и, как ребёнок, ловила ртом снежинки.
Увидев их, она радостно замахала рукой:
— Эй, бегите сюда! Я вас дождалась!
Артём замер, удивлённо посмотрел на отца, потом на девушку и вдруг неуверенно сказал:
— Папа, это мама? Ты говорил… Пошёл первый снег, и она…
Артём сорвался с места и через секунду уже висел у девушки на шее. Она, ничему не удивляясь, подхватила его на руки и закружилась вместе с ним под первым снегом.