Международная группа ученых обнаружила первое подтвержденное яйцо предка млекопитающих — древнего животного листрозавра, жившего около 250 млн лет назад. Открытие проливает свет на одну из давних загадок эволюции. Работа опубликована в журнале PLOS One.
Листрозавр (Lystrosaurus) — травоядный предок млекопитающих, который стал одним из самых успешных видов после Пермско-триасового вымирания около 252 млн лет назад. Несмотря на экстремальные условия — жару, засуху и нестабильный климат — эти животные не только выжили, но и широко распространились.
Исследование возглавили ученые Университета Витватерсранда, а также специалисты Европейского центра синхротронного излучения. Они изучили ископаемое яйцо с эмбрионом внутри — уникальную находку, которая впервые напрямую подтверждает, что предки млекопитающих откладывали яйца.
«Это открытие окончательно отвечает на вопрос, откладывали ли предки млекопитающих яйца. Ответ — да», — отметил руководитель работы Жюльен Бенуа.
Ученые объясняют, что такие находки крайне редки: яйца, вероятно, имели мягкую оболочку и плохо сохранялись в ископаемом виде, в отличие от твердых яиц динозавров.
Образец был найден еще в 2008 году, но подтвердить наличие эмбриона удалось только сейчас благодаря современным методам визуализации. С помощью синхротронной рентгеновской томографии исследователи смогли «заглянуть» внутрь окаменелости и детально рассмотреть кости.
Анализ показал, что эмбрион находился на ранней стадии развития и не смог бы самостоятельно питаться после вылупления. При этом яйца листрозавра были относительно крупными, что обеспечивало запас питательных веществ и позволяло детенышам быстро развиваться.
По мнению ученых, такая стратегия — крупные яйца и быстрое развитие — помогла виду успешно пережить глобальную катастрофу. Детеныши могли быстро становиться самостоятельными, избегать хищников и адаптироваться к суровым условиям.
«Это открытие показывает, как репродуктивные стратегии могут влиять на выживание в экстремальной среде», — подчеркнул Бенуа.
Авторы отмечают, что результаты важны не только для понимания эволюции, но и для современных исследований: изучение того, как древние виды переживали глобальные кризисы, может помочь прогнозировать реакцию современных экосистем на изменения климата.
Ранее новая находка ученых в Китае перевернула представления об эволюции живых существ.