В недавнем 2019 году исследователи Техасского университета в Остине совершили удивительное открытие — они обнаружили два новых вида муравьёв с необычным поведением, получивших название «муравьи‑наездники». Эти насекомые демонстрируют редкую тактику выживания в мире насекомых. Научные наименования видов — Solenopsis inquilina и Solenopsis infiltrator. Оба принадлежат к роду жалящих муравьёв Solenopsis.
На момент открытия учёным удалось найти лишь по одной особи каждого вида, что подчёркивает их редкость и делает ещё более загадочными. Миниатюрные размеры муравьёв‑наездников особенно заметны на фоне их «хозяев» — крупных маток других видов муравьёв.
Тактика, которую используют эти насекомые, называется форезией — временным прикреплением к другому организму для перемещения. Муравьи‑наездники находят крупную матку другого вида: Solenopsis inquilina чаще всего взаимодействует с Pheidole dentata, а Solenopsis infiltrator предпочитает Pheidole tetra. Затем с помощью мандибул наездник обхватывает петиоль «хозяина» и удерживается на его спине. При этом паразит не мешает движению носителя, но получает возможность перемещаться без затрат энергии — буквально «ездит» на другом муравье.
Учёные предполагают, что такая стратегия играет ключевую роль в жизненном цикле наездников. Матки этих видов могут использовать крупных маток во время их брачного полёта, чтобы добраться до места основания новой колонии. Попав в гнездо «хозяина», наездник способен остаться в нём и воспользоваться ресурсами: пищей, уходом рабочих муравьёв и защищённой средой. Это позволяет паразиту обеспечить собственное размножение, избегая при этом энергозатратного самостоятельного основания колонии и поиска пропитания.
Примечательно, что на момент открытия исследователям не удалось обнаружить рабочих особей или самцов этих видов. Это породило гипотезу о том, что их жизненный цикл связан с периодическим паразитированием: матки и самцы появляются в определённые периоды, чтобы обеспечить продолжение рода, а затем вновь полагаются на ресурсы чужих колоний.
Пока что о них известно очень мало, как и эволюция "наездничества", пока остающиеся в тени. Тем не менее исследования данных видов имеют большое значение для изучения межвидовых взамимосвязей у муравьёв.