«Учёный» натюрморт (ванитас) — это особый тип голландского натюрморта XVII века, который содержал символику бренности и имел философски-нравоучительный смысл. Название происходит от латинского слова vanitas — «суета, тщеславие».
В натюрмортах «ванитас» часто изображали предметы, ассоциировавшиеся с бренностью человеческой жизни: череп, погасшую свечу, часы, книги, музыкальные инструменты, увядшие цветы, гниющие фрукты, опрокинутую или разбитую посуду, игральные карты и кости, курительные трубки, мыльные пузыри и т. д.
Иногда включали латинские изречения на тему «суета сует» (например, Vanitas vanitatum, Memento mori, Sic transit gloria mundi).
Предметы обычно располагали подчёркнуто небрежно, хаотично, что должно было демонстрировать пренебрежительное отношение к их материальной ценности и символизировать тщету людских деяний.
Как правило, натюрморты были выдержаны в тёмных тонах, с преобладанием серо-коричневой гаммы.
Погасшая свеча — символ прошедшей жизни. В отличие от черепа, она говорит не столько о неизбежности смерти, сколько о мимолетности жизни. Другие варианты этого символа, например, погасший факел, пустой подсвечник, угасающая жаровня или дымящийся шнур.
Мыльный пузырь - «Homo bulla» — это символ хрупкости человеческой жизни.
Часы могут изображаться как песочные, так и механические, и говорят они, как несложно догадаться, о неостановимом течении времени.
Пустой или опрокинутый стакан/чаша — символ конца и тщеты жизни.
Цветы - неоднозначный символ. С одной стороны цветы могут говорить о быстротечности жизни, однако они также могут противопоставляться смерти и говорить о победе природы над ней.
Край стола - часто встречающийся символ в композиции «ванитас». Так как мы привыкли читать слева направо, то и картина разворачивается для нас в том же направлении, а значит, что «последней» идет пропасть.
Деньги и прочие предметы роскоши, атрибуты порочного времяпрепровождения (игральные карты и кости), праздный образ жизни (трубка для курения) – напоминают нам о морали и человеческих пороках.
Особый интерес представляют предметы-атрибуты науки и искусства. С одной стороны, их также принято считать символами бессмысленности человеческой деятельности. Например, считается, что книги на картинах «ванитас», часто потрепанные — это символ бессмысленности накопления знаний, а изображение музыкальных инструментов и нот показывает, что жизнь мимолетна, как музыка. Однако этот символ можно понять и иначе — как победу искусства над смертью.
В идейных основах этого направления своеобразно переплелись средневековые представления о бренности всего земного, морализующие тенденции кальвинизма и гуманистические идеалы мудрого человека, стремящегося к истине и красоте.
Центром развития «учёного» натюрморта стал Лейден — университетский город, центр книгопечатания и оплот кальвинизма.
Среди известных художников, работавших в жанре «ванитас», — Давид Байи, Ян Давидс де Хем, Юриан ван Стрек, Питер Клас, Мария Ван Остервейк, Петер Сион и др.
Основные философские идеи жанра.
Идея о неопределённости мира. Как правило, картины символизировали неопределённость мира и подчёркивали мысль о том, что ничто не может противостоять распаду и смерти.
Идея о тщетности знаний и интеллектуальных достижений. Например, перо символизирует творчество, но в сочетании с черепом оно напоминает о временности и скоротечности человеческой мысли. Опрокинутый бокал на книге указывает на бесполезность знаний перед лицом смерти.
Идея о круговороте жизни и её возрождении после смерти. Об этом в натюрмортах «ванитас» напоминают ростки зерна, зелёные ветви лавра или плюща.