В королевстве Этерния магия текла прямо из воздуха. Люди могли воздвигать замки щелчком пальцев, но за каждое заклинание они платили частицей своей памяти. Чем сильнее маг, тем меньше он помнил о том, кто он такой. Великие чародеи превращались в живых истуканов — могущественных, но пустых.
Марк был «Ржавым». Он принципиально не колдовал. В мире, где все предпочитали магический комфорт ценой своей души, он занимался алхимией — медленной, грязной и забытой наукой. Он верил в логику, порох и сталь.
Он жил в трущобах столицы, чиня механические часы и варя лекарства, которые работали медленнее заклинаний, но не заставляли забывать лицо матери.
Однажды в его мастерскую вошла женщина, закутанная в плащ цвета грозового неба. На её поясе висел меч, а на руках не было золотых браслетов — знаков магического сословия.
— Мне сказали, ты единственный, кто помнит формулу «Истинного Зрения», — сказала она. Голос её был чист, что было редкостью для этого города, где люди изъяснялись обрывками фраз.
— Это опасные знания, Элис, — ответил Марк, не поднимая глаз от микроскопа.
— Ты узнал меня? — она вздрогнула.
— Я алхимик. Я записываю всё. У меня есть книги, в которых хранятся имена тех, кто переступил мой порог. Ты была здесь двенадцать лет назад. Ты просила сделать тебя невидимой для Короля-Мага.
Король-Маг решил сотворить «Великое Забвение» — заклинание, которое сотрет память у всего народа одновременно, превратив подданных в идеальных, безвольных слуг. Элис — предводительница «Помнящих», крошечного сопротивления. Ей нужен эликсир Марка, чтобы пробраться в Тронный Зал, не будучи стертой самой аурой Короля. Но Марк знает: чтобы закончить эликсир, ему нужен последний ингредиент — кровь того, кто никогда не колдовал. То есть его собственная. И эта цена может быть фатальной.
Марк отставил чашу с реактивами и вытер руки о засаленный фартук.
— Моя кровь даст тебе час, — сказал он, глядя на Элис. — Но сталь и свинец дадут нам победу. Магия — это иллюзия, Элис. Она питается тем, что мы ей отдаем. Пришло время показать Королю, что бывает, когда у людей забирают всё, кроме ярости.
Под покровом ночи они подошли к подножию Башни Памяти. Стены замка светились призрачным голубым светом — это была мана, выкачанная из воспоминаний тысяч людей. Стражники, лишенные имен и лиц, замерли у ворот, словно статуи.
Марк достал из-за спины свое главное творение — тяжелое механическое устройство, которое он называл «Громобоем». Это была труба из закаленной стали, начиненная смесью серы, угля и селитры.
— Отойди, — шепнул он.
Раздался оглушительный взрыв. Звук, который никто в Этернии не слышал столетиями. Железные ворота, которые не брало ни одно заклинание, просто вылетели внутрь, превратившись в груду хлама. Магия стражников была бессильна против физической силы взрыва — они разлетелись, как костяшки домино.
— Что это за колдовство? — выдохнула Элис, выхватывая меч.
— Это не магия, — Марк передернул затвор, загоняя новый заряд. — Это химия.
Глава 3: Трон Забвения
Они пробивались наверх. На каждом этаже маги пытались остановить их, выкрикивая заклинания. Но Марк использовал «дымовые завесы» — фосфорные смеси, которые ослепляли чародеев, не давая им сосредоточиться. Без концентрации их магия рассыпалась искрами.
В Тронном Зале их ждал Король. Он сидел на троне из чистого кристалла, а вокруг его головы вращались тысячи маленьких сфер — украденные воспоминания народа.
— Ты пришел с грязью и шумом в мой храм тишины, алхимик, — голос Короля звучал как эхо из глубокого колодца. — Я сотру твое имя из самой ткани бытия.
Король поднял руку, и волна чистого забвения хлынула на Марка. Но Марк не закрыл глаза. На его шее висел прибор — «Индуктор Истины», механическое устройство, которое вибрировало на частоте, не дающей мозгу войти в транс.
— У тебя нет власти над тем, кто верит в факты, а не в чудеса! — крикнул Марк.
Он бросил под ноги Королю небольшую сферу. Но это не была магическая сфера. Это была магнитная ловушка, наполненная мелкими опилками из «черного железа». Опилки взметнулись в воздух, облепив кристальный трон и прервав поток маны.
Элис, воспользовавшись моментом, совершила рывок. Её меч, закаленный в алхимических кислотах Марка, пробил грудь Короля.
Финал
Кристальный трон треснул. Миллионы сфер воспоминаний со звоном рассыпались по полу, и в тот же миг над королевством пронесся золотой вихрь. К людям возвращались их имена, их близкие и их прошлое.
Король-Маг рассыпался в пыль, оставив после себя лишь пустую корону.
Марк подошел к окну и посмотрел на город. Люди на улицах обнимались, плакали и кричали от осознания того, кто они есть.
— Ты спас их, — Элис подошла и положила руку ему на плечо. — Ты вернул им память.
— Я вернул им ответственность за свою жизнь, — ответил Марк. — Магия была легким путем. Теперь им придется строить мир своими руками. Грязными, мозолистыми, но человеческими руками.
Он достал из кармана старую записную книжку, где были записаны все рецепты и имена.
— Напиши здесь свое имя сама, Элис. Чтобы я никогда не смог его забыть по ошибке.