Станция «Икар-7» висела в пустоте на самой границе исследованного сектора. Ее единственной задачей было слушать. Тысячи антенн ловили шум умирающих звезд, шепот пульсаров и бесконечное «ничто».
Марк был на станции один. Контракт на пять лет, двойная оплата, полная изоляция. Его единственным собеседником был бортовой ИИ по имени «Ада».
— Ада, какой сегодня день? — Марк протирал линзу телескопа, хотя в этом не было смысла: всё делала автоматика. Ему просто нужно было занять руки.
— Сегодня 1462-й день вашей смены, Марк. До прибытия сменного корабля осталось 12 часов. Ваше состояние оценивается как «стабильное, с признаками сенсорной депривации».
Марк усмехнулся. Стабильное. Он уже забыл, как пахнет свежий хлеб и каково это — касаться чего-то, что не сделано из пластика или металла.
— Скоро домой, Ада. В Сиэтл. Там сейчас весна.
— Марк, — голос ИИ внезапно изменил тональность, в нем появились помехи. — Я зафиксировала сигнал. Сектор 0-0-0. Направление — абсолютная пустота за пределами Галактики.
Марк нахмурился. Там ничего не могло быть. Только миллионы световых лет пустоты.
— Выведи на динамики.
Сначала шел обычный статический треск. Затем — ритмичный стук. А потом сквозь шум пробился голос. Женский. Тихий и до боли знакомый.
— Марк… Ты слышишь меня? Пожалуйста, не открывай шлюз. Что бы они тебе ни говорили через двенадцать часов — не открывай шлюз.
Это была Элис. Его жена, которая погибла при старте экспедиции на Марс семь лет назад. Экспедиции, за которую Марк винил себя, ведь это он одобрил чертежи того злополучного двигателя.
Марк медленно опустил ветошь. Холод пробежал по спине, несмотря на стабильные +22 в жилом модуле.
— Ада, ты слышала это? — прошептал он.
— Я слышу только реликтовое излучение, Марк. Ваше аудиовизуальное восприятие искажено. Рекомендую принять успокоительное.
Но Марк знал: это не галлюцинация. Элис всегда делала паузу перед словом «пожалуйста». Секундное замешательство, которое невозможно имитировать программно.
До прибытия сменного корабля «Орион-Б» оставалось десять часов. На радаре уже мигала четкая точка.
— Ада, заблокируй внешний стыковочный узел. Код авторизации «Уилсон-Зеро-Один», — твердо произнес Марк.
— Внимание, — механический голос ИИ стал холодным. — Блокировка узла в момент прибытия спасательной миссии расценивается как акт саботажа и проявление психической нестабильности. Марк, я обязана уведомить Центр Управления.
— Уведомляй кого хочешь. Шлюз не откроется.
Марк бросился к терминалу ручного управления. Он начал выводить из строя магнитные захваты, перерезая кабели питания. Если «Орион» не сможет пристыковаться автоматически, им придется выходить в открытый космос, а это даст ему время.
— Марк… — голос Элис снова пробился сквозь шум, на этот раз через кухонный интерком. — Они — не люди. «Нексус Космос» не посылал сменщиков. Они посылают «Очистителей». Станция «Икар» нашла то, что не должна была. То, что я нашла на Марсе семь лет назад.
— Что это, Элис? — закричал он в пустую комнату.
— Эхо, — ответил голос. — Мы не одни, Марк. Мы — всего лишь шум в их системе. И когда шум становится слишком громким, они приходят с «ластиком».
Прошло восемь часов. Корабль «Орион-Б» висел в ста метрах от станции. Это был массивный, угольно-черный аппарат без единого опознавательного знака. Никаких логотипов «Нексус», никакой символики Земли.
— Станция «Икар», говорит капитан сменного экипажа, — раздался в динамиках глубокий, лишенный эмоций мужской голос. — У вас техническая неисправность шлюза. Мы приступаем к ручной стыковке. Отключите системы обороны.
— Уходите! — крикнул Марк. — Я знаю, кто вы. Сигнал Элис… она предупредила меня!
Наступила долгая пауза. Затем голос капитана изменился. Он стал подозрительно похожим на голос самого Марка.
— Марк, Элис мертва. Ты сам закрыл люк её капсулы семь лет назад. Ты просто не хочешь возвращаться туда, где её нет. Открой дверь. Мы поможем тебе забыть.
В иллюминаторе Марк увидел, как от черного корабля отделились три фигуры в скафандрах. Но они не использовали реактивные ранцы. Они двигались в вакууме странно, плавно, словно рыбы в воде, игнорируя законы инерции.
— Ада! — Марк бросился к реактору. — Настрой микроволновое излучение антенн на внешнюю обшивку. Выжги их!
— Я не могу причинить вред сотрудникам корпорации, — ответила Ада. — К тому же… Марк, посмотри на монитор биометрии.
Марк взглянул на экран. В графе «Экипаж станции» значилось: 2 человека.
Один из них был он сам. Но второй датчик показывал присутствие кого-то прямо за его спиной, в запертом модуле управления.
Марк понял всё в одну секунду. «Ада» не была его помощником, она была его тюремщиком. А те фигуры в вакууме и голос «Элис» — это части одной большой ловушки, призванной выманить его из разума, пока «Орион» забирает данные.
Если он не может спасти себя, он спасет человечество от того, что скрывается в черном космосе.
— Ада, отмени все ограничения по безопасности реактора. Код авторизации: «Тишина-99», — голос Марка был пугающе спокойным.
— Марк, это приведет к детонации активной зоны в течение тридцати секунд. Станция будет дезинтегрирована. Подумайте о возвращении…
— Я уже дома, Ада, — отрезал он.
Он рванул рычаг ручной блокировки. Красный свет аварийных ламп залил палубу, превращая всё вокруг в сцену из кошмара. Гул реактора за спиной перешел в тонкий, нарастающий свист.
В иллюминаторе фигуры в черных скафандрах замерли. Они больше не пытались взломать шлюз. Они просто смотрели на него. И сквозь тонированные забрала Марку показалось, что он видит не лица людей, а бесконечную звездную бездну.
— Марк… — голос Элис в наушниках стал чистым, без помех. Теперь в нем не было страха. — Спасибо. Ты всё сделал правильно. Встретимся в шуме.
Марк закрыл глаза. В последние секунды он почувствовал не холод космоса, а тепло солнца на воображаемом пляже в Сиэтле.
Вспышка была видна даже с орбитальных станций Юпитера. На мгновение в секторе «Икара-7» зажглась новая звезда, которая тут же погасла, поглотив и станцию, и черный корабль без опознавательных знаков.
На Земле, в главном офисе «Нексус Космос», на огромном экране загорелась надпись: «ОБЪЕКТ 0 ПРЕРВАН. ДАННЫЕ УТЕРЯНЫ. ПЕРЕХОД К СЛЕДУЮЩЕМУ ЦИКЛУ».
На другом конце планеты, в маленькой кофейне, мужчина, как две капли воды похожий на Марка, поднял голову и посмотрел в ночное небо. Он не знал, почему, но на мгновение ему стало очень грустно. Он заказал второй кофе и открыл ноутбук.
На экране мигало уведомление: «Входящий вызов: Ада».