Глава 47. «Не преклоняя колено»
В тёмной пещере, под мерцанием старинных факелов, угадывались стены когда-то поверженного храма. Именно в его глубинах клубился тёмный туман. Сформировав на полу обширный круг, дым осел и выплюнул из своих недр восемь тел, измождённых боем.
Правда, один крепкий силуэт по-прежнему твёрдо стоял на ногах, держа на руках маленькое хрупкое тело. Это был Сайлен. Он нёс Морену, которая даже не оторвалась от книги за время перемещения. Она равнодушно перелистывала страницу, пока на лице брата застыла маска разочарования.
— Ты явно поторопился, забирая нас с поля брани, — бросил парень в пустоту перед собой, где в полной темноте угадывался трон. — Или ты думаешь, что я не мог размазать какого-то старика-трюкача?
Ответа на своё дерзкое замечание от сидящего на троне Сайлен не получил. Зато к его словам прицепилась сестра.
— Может, мы с тобой и были на пике сил, но наши союзники уже измотаны.
Сайлен цокнул языком и с презрением посмотрел вместе с Мореной себе за спину. Там лежали все оставшиеся воины прошедшей ночи.
Первой поднялась Лираэль. Усталость не помешала ей сделать это всё так же элегантно. Восстановив равновесие, она устремилась помочь Айрис, которая перенесла перемещение хуже всех — девушка-барс лежала, сжавшись на земле и прижав руки к груди.
— Бедная… Тебе всё ещё плохо от магии…
Смуглая рука тёмной эльфийки скользнула по шерсти Айрис, словно вуаль.
— И при этом называла себя грозным воином? — бросил в их сторону Сайлен, особо ни к кому не обращаясь. — Проиграла группе детей.
Слова достигли цели. По руке Лираэль скользнуло лезвие, и, сжав рукоять, она бросилась на парня.
— Да как ты смеешь?! Да я тебе кишки выпущу!
Каково же было её удивление, когда он остановил клинок в сантиметре от своего живота. Сайлен крепко сжал лезвие свободной рукой, не позволяя девушке двинуться. Лираэль с искренним изумлением подняла взгляд.
— Да что ты такое?.. — процедила сквозь зубы тёмная эльфийка.
Парень лишь усмехнулся. Сестра уселась ему на плечо, освободив вторую руку. Раздался хруст клинка, а затем Лираэль получила удар по лицу, отшвырнувший её в сторону. Она несколько раз ударилась о землю, пока её не поймал сидящий на пути Ансельм. Аккуратно уложив девушку на холодный камень, худощавый парень в бинтах с трудом поднялся.
— Сайлен, прекрати избивать своих же.
— Своих? — взгляд агрессора устремился на алхимика. — Если бы от них была хоть какая-то польза, тогда бы они и были своими.
Ансельм лишь выдохнул, осознавая, что говорить здесь бесполезно, а бросаться сдуру в атаку, как Лираэль, — только ухудшит положение. Он проверил карманы и достал несколько небольших красных сосудов. Один из них он вложил в руку лежащей у его ног Лираэль, чьё тело уже обслуживала собственная тень эльфийки. После этого акта доброты парень поковылял дальше.
Сайлен снова нахмурился, заметив, как алхимик его игнорирует.
— Вот именно поэтому вы и слабы. Надеетесь на кого-то, кроме себя.
Тут неожиданно подал голос великан, только что пришедший в себя и успевший услышать часть разговора.
— А разве ты сам не надеешься на собственную сестру с гримуаром? Пока все сражались, вы стояли в стороне и ждали у моря погоды.
Этот упрёк явно задел белобрысого воина. Он направился к минотавру. В отличие от тёмной эльфийки, Торгор не испытывал перед противником ни капли страха — даже сейчас, обессиленный. Когда Сайлен подошёл, он ловко схватил великана за рог и начал поднимать.
— И как у такого животного, как ты, появилось столько смелости, чтобы сказать подобное?
Торгар только хотел собрать все силы в руке, чтобы отбросить Сайлена, как вдруг услышал приглушённый звук удара. И минотавр, и парень посмотрели на молодую вампиршу — Велинда ударила по руке агрессора своим посохом. Она выглядела крайне недовольной, хоть в её действиях и читалось отчаяние.
— Не трогай его!.. Он тебе ничего не сделал!.. Он помогал тебе!..
Сайлен ещё какое-то время смотрел на неё, затем расслабил руку, обрушив минотавра обратно на землю, и заливисто рассмеялся. Всех неподалёку этот смех наполнил напряжением — за исключением Морены и сидящего на троне, который так ничего и не сделал за всё это время.
Вскоре Сайлен успокоился, и на его лице застыла привычная улыбка.
— Ну да. Ты и правда права. Я оказался излишне жесток. Думаю, в следующий раз мы всё сделаем как надо.
В последней фразе он сделал особый акцент голосом. Затем устроился на ближайшей упавшей колонне, усадив сестру на колени, и углубился в книгу.
Велинда с облегчением выдохнула и посмотрела на Торгора. Тот лишь на мгновение бросил на неё взгляд, затем незаметно для всех кивнул и отвернулся.
Велинда кивнула ему в ответ, затем дала знак Ансельму — и тот бросил ей пару флаконов, которые уже успел вручить Айрис и Серому человеку. Вампирша ловко перехватила их и протянула один Торгору. После того как каждый флакон был опустошён, даже самые слабые и избитые смогли подняться на ноги и посмотреть в сторону трона.
Единственный, кто сделал это не слишком уверенно, был парень в серой кофте, но, по иронии, заговорил он первым.
— В общем, мы немного не рассчитали. В компании этого парнишки оказался клирик, да и демон с ангелом никуда не делись. Они оказались куда сильнее, чем ожидалось.
Парень выдохнул и принялся изучать собственную обувь при свете факелов — словно ребёнок, отчитывающийся за шалость.
— Ещё и этот старый волшебник как-то смог нас найти, несмотря на антиполе.
Как только голос Серого человека растворился в тишине, фигура на троне впервые дрогнула. За троном вспыхнуло тёмно-фиолетовое пламя. Оказалось, на троне сидела фигура в плотной тёмно-зелёной мантии, которую удерживали несколько цепей: перекинутые через плечи, обвязанные вокруг пояса и свисающие вниз. Голова была скрыта капюшоном так, что лицо полностью тонуло в тени. В этот момент во тьме проявились два кроваво-пламенных глаза, устремившихся на докладчика.
— Ты очередной раз облажался, Сандерс. Да и вы все не оправдали возложенных надежд — не смогли выполнить единственную задачу.
Серый человек вздрогнул от упоминания имени, но ничего не сказал — как и остальные в зале. Не то чтобы все боялись сидящего на троне, но аура, исходящая от него, давила почти физически. Казалось, под балахоном нет ничего, кроме тьмы.
— В следующий раз пощады не будет. А сейчас — идите и принесите мне этого парня. Живым или мёртвым.
В руках силуэта появилась стальная коса, украшенная черепами и чёрными перьями. Когда тёмная рука из балахона сжала оружие, в глазницах черепов загорелось пламя.
Некто могущественный поднялся, после чего сам растворился в тёмном дыме. Плотный поток прошёл сквозь стоящих перед троном, неся за собой холод и порыв ветра, от которого факельное пламя заметалось, едва не потухнув.
Когда дым рассеялся, напряжение спало, но на телах остались мурашки. Ушки Айрис настороженно дёрнулись. Встряхнувшись, она рыкнула:
— Мерзость…
Велинда провела рукой по её плечу, слегка улыбнувшись.
— Зато теперь мы можем немного передохнуть и обсудить новую стратегию.
Торгар скрестил руки на груди и прикрыл глаза.
— Думаю, для начала нам и правда стоит восстановиться. Никто не знает бар неподалёку?
Никто не ответил минотавру на его вопрос, но настроение от этого явно начало восстанавливаться. Только Сайлен, сидевший с сестрой на том же месте, что и раньше, оставался серьёзен.
— На вашем месте я бы бросил попытки и просто ушёл, пока этот тёмный властелин не перешёл к обещанным наказаниям. Вы не способны выполнить задачу.
На эти слова снова отреагировала Лираэль, но в этот раз её держали Велинда и Айрис.
— Да что ты знаешь?! Раз такой сильный — может, сам всё сделаешь?!
Сайлен усмехнулся и снова встал, чем вызвал недовольство Морены, вновь оказавшейся у него на руках.
— А ты, похоже, так и не поняла, где твоё место. Жалкое подобие лесной расы.
Он начал медленно и неумолимо надвигаться. Сердце тёмной эльфийки сжалось от болезненного укола. Все ожидали повторения недавней сцены, и никто не хотел вставать на пути Сайлена — кроме Ансельма.
Он остановил наглеца, но явно не ради защиты чести девушки — скорее, ради её выживания.
— Успокойся. Если так уверен в своих силах, почему бы тебе и правда не сделать всё самому? Зачем тебе такие бесполезные спутники, как мы?
Сайлен грозно смотрел на Ансельма сверху вниз. Между ними чувствовалось нарастающее напряжение, хотя ни у одного не дрогнула ни одна мышца на лице.
Первым сдался Сайлен. Он выдохнул и вновь вернул себе уверенную улыбку. Подняв руку, он просто похлопал парня напротив по голове.
— А ты, как всегда, умный, Ансельм. Как я сам не догадался?
Все стоящие неподалёку смотрели на происходящее, совершенно не понимая, что здесь творится. Сам же Ансельм терпел это действие, особо не пытаясь сопротивляться.
— Тогда давайте не просто разделимся, а сделаем из этого небольшую игру. Раз вы все такие дружные, то выступаете по отдельности или группами против меня и Морены. Задача проста — поймать мальчишку. Победитель получает заветное желание от нашего нанимателя.
Сайлен бросил взгляд на трон, провёл рукой по щетине, продолжая раздумывать, как сделать игру интереснее.
— А проигравший получает наказание по решению победителя. Договорились, команда Ансельма?
Беловолосый воин посмотрел на всех своих потенциальных противников. Они явно ощутили холод и раздражение в этом предложении, но Ансельму это не помешало внести свою лепту.
— Если ты не будешь вмешиваться в нашу работу, как и мы в твою, — пусть будет так.
Сайлен, довольный услышанным, протянул руку. Ансельм без тени сомнения протянул свою, чтобы пожать — и попал в стальной капкан.
— Тогда желаю вам всем удачи. Да победит сильнейший.
Но на лице Ансельма не дрогнул ни один мускул. Его бледно-голубые глаза продолжали смотреть в глубину аметистовых глаз Сайлена.
— Теперь ты можешь идти, — процедил Ансельм.
Сайлен кивнул, отпустил руку парня, развернулся и просто ушёл. Оставшиеся в стенах пещерного храма ещё долго смотрели ему в спину, пока он не пропал во тьме коридоров.
Когда это наконец произошло, Ансельм посмотрел на свою руку. Она была сильно повреждена от рукопожатия. Внезапно к ней аккуратно прикоснулись две женские руки. Это была Велинда. По её запястьям потекли тонкие ручейки крови, которые обволокли повреждённую конечность, стараясь её восстановить.
— Теперь нам действительно придётся выложиться на полную, — тихо сказала она.
— Делать нечего, — тихо произнёс парень.
Когда рука восстановилась, Ансельм словно проверяя магию вампирши, сжал и разжал пальцы. Лираэль скользнула между ними и недовольно посмотрела на парня в бинтах.
— Как бы ни было обидно признавать, но я благодарна тебе за то, что вывел этого надменного громилу отсюда. Может, ты и не такой прокажённый.
Ансельм лишь отвёл от девушки глаза. К ним подошёл Торгар и усмехнулся.
— Всё же наша длинноухая не сильна в благодарностях, но она явно хотела сказать что-то хорошее. Я сделаю проще. Пошлите в бар-р-р-р…
Тело минотавра выпрямилось как струна от укола теневого клинка в спину, но вместо агрессии Торгар сдержался и даже рассмеялся.
— Тебя я тоже беру, вредина. Да и вас всех — раз мы в одной лодке.
Лираэль отозвала тень, хоть и продолжала дуть щёки. Велинда впервые за всё время снова улыбнулась.
— Я не против.
Затем была Айрис. Она хотела показать невозмутимость, но хвост сказал всё за неё. Заметив свой провал, она поправила локон волос.
— Я пойду, если объясните, в чём ценность этого мальчишки.
После этого все взгляды устремились на единственного чужака в их коллективе, который к тому же обладал всей необходимой информацией, — Серого человека. Тот, заметив на себе столько взглядов, отвёл глаза.
— Я тоже пойду, если можно. Но чую нутром: ничем хорошим это не закончится.
Так команда собралась, но, подойдя к выходу из зала, Серый человек задал вполне логичный вопрос:
— А кто-нибудь знает, где выход отсюда?
Прошло какое-то время, и группа всё же выбралась из развалин храма. Им удалось найти неприметную забегаловку со спиртным почти в центре небольшого городка. Сейчас там было довольно много людей, пришедших с работы расслабиться, — за окном уже садилось солнце. Группа разномастных воинов слилась с окружающими, словно странная компания авантюристов.
Лираэль собрала Велинду и Айрис за своим столом. Они взяли лёгких закусок и выпивки, после чего быстро забыли о прошедших битвах и старались поскорее оказаться на дне стакана. Серому человеку и Ансельму пришлось составить компанию Торгару, который взял себе целый бочонок эля. Осушив половину за один присест, минотавр смахнул пену с усов и осмотрел товарищей.
— А вы чего совсем ничего не пьёте? Расслабьтесь.
Ансельм слегка покачал головой, иногда бросая взгляды на сидящих вокруг.
— На твоём месте я бы вёл себя менее приметно. Не забывай: мы, скорее всего, в розыске после побега.
Торгар вспомнил этот факт, но не сказать, что он сильно повлиял на его поведение.
— А ты, Сандерс, что такой хмурый?
— Во-первых, забудь это имя! Во-вторых, ты реально не понял, в какой мы ситуации?
Минотавр лишь поднял бровь, вновь осушая бочонок. Серый человек повёл глазами и начал активно жестикулировать, пытаясь объяснить наглядно, что их ожидает.
— Ты сам мог понять, насколько проблемна наша задача. А ещё самый сильный из нас ушёл в самоволку и угрожает нам свернуть шеи. Хартсу не особо важно, каким способом он получит своё, а вот мне моя шкура ой как дорога.
Но вместо Торгара парню ответил Ансельм.
— Насчёт Сайлена можешь не переживать. Он вряд ли нарушит слово. Стоит сосредоточиться на поимке этого Кадзицу.
— Как не переживать? Он буквально переломает нас всех и бровью не поведёт.
Ансельм ничего не ответил на панику Серого человека, что вывело того из себя. Он встал и отвернулся от сидящих за столом.
— Да идите вы. Основную информацию скажу завтра, а пока пойду спать. Не хочу умирать выжатым как лимон.
С этими словами парень в сером ушёл. Ни Торгар, ни Ансельм особо на это не реагировали.
Через время девушки уже не так активно болтали. Выпив пару бокалов, они расслабились — теперь хотелось только отдохнуть. Торгар тем временем осушивал третий бочонок эля и сам явно поддавался хмелю.
— И всё же ты странный парень.
Ансельм посмотрел на не самого трезвого собеседника.
— До этого я уже успел поинтересоваться, ради чего они сражаются. Вампирша хочет вернуть любимого, эльфийка — спасти свою расу, девушка-барс — сражается за честь племени. Я иду в бой ради родной деревни и доченьки. А вот ради чего здесь ты?
Ансельм откинулся на спинку скамьи, продолжая смотреть в блестящие от хмеля глаза минотавра.
— У меня тоже есть цель, ради которой я хочу получить желание. Она не лучше и не хуже ваших.
— Значит, так и не скажешь, что это?
Ансельм промолчал, затем всё же встал из-за стола, оставив на нём небольшой мешок монет.
— Думаю, обсудим в следующий раз за кружкой эля. Отнеси девушек в комнату и не шуми. Я спать.
С этими словами парень в бинтах направился в сторону комнат, оставив Торгара одного за столом.