Начинается роман в традиционной для британских интеллектуалов 30-х годов прошлого века деятельности обстановке - в Египте, на раскопках гробниц. В то время многие британские джентльмены почитали за честь приобщиться к этому делу - или с лопатой в руках, или с кошельком в кармане. Обогатиться и прославиться мечтали многие.
Но удача улыбалась лишь избранным. А вот трагедий и проблем было гораздо больше, их как раз хватало на всех участников.
В тот момент удача улыбнулась лорду Северну и его команде, в которой была и дочь леди Элен Лоринг: они нашли гробницу Херихора. Правда, профессора Гилрея, который вошел в свежеоткопанную гробницу, тут же укусил скорпион, так что бедняга умер в местной больнице. А это дало отличный материал для всяких пересудов и газетных публикаций в стиле "фараоны мстят за нарушенный покой". Элен горячо поддерживал ее давний поклонник и потенциальный жених Сэнди Робертсон, но что-то удерживало ее от слова "да". Просто с мертвыми фараонами ей было интереснее, чем с Сэнди, так бывает. Отец и Сэнди решили, что Элен лучше отправиться обратно в Лондон, чтобы подготовить поместье к их приезду. Сами они намеревались прибыть чуть позже.
На железнодорожном вокзале Элен встретилась с необычно толстым господином, как раз после того, как тот поссорился с таксистом. Бедняга решил обобрать толстого джентльмена, который все дорогу рассматривал вырезки о себе в толстой папке и в целом предпочитал интересоваться исключительно собой. В итоге сэр Генри Мерривейл (а это был именно он) плеснул парню в лицо клей из тюбика (он же все время в Египте вклеивал новые вырезки о себе в свою коллекцию), а потом приклеил сверху пятифунтовую банкноту. Элен сопровождали журналисты, их интересовало, как мстит Херихорн за то, что его потревожили. А потом появился некто, назвавшийся Алим Беем, и сказал, что леди Элен никогда не переступит порога своей комнаты в родовом поместье Северн-Холл. Он обвинял ее в краже бронзовой лампы (хотя на самом деле разрешение на вывоз от египетского правительства имелось).
В общем, в итоге Г.М. было чем заняться в этой поездке. Тем более что леди Элен изначально хотела спросить у него совета. А потом как-то странно посмотрела, словно ей в голову пришла какая-то идея, и больше ни о чем не спрашивала.
Однако в день приезда Элен в Северн-Холл случилось невероятное: она и правда исчезла, словно растворившись в воздухе! На полу в холле лишь валялся ее макинтош и бронзовая лампа. Дворецкий Бенсон и экономка миссис Помфрет, которые должны были встречать ее в дверей, задержались из-за какой-то ерунды, и встретили лишь ее друзей - Кита Фаррелла и Одри Вейн. Так случилось, что Кит был безнадежно влюблен в Элен, но не решался попросить ее руки из-за разницы в деньгах и социальном положении. А Одри Вейн была влюблена в Сэнди Робертсон. В общем, получался какой-то любовный квадрат, но не это главное в данном романе.
Экономка также обратила внимание на то, что из коридора исчез портрет прабабки Элен, на которую она была так похожа.
Опрос слуг и садовых работников, которых в тот день в саду было много, ничего не дал. Никто не видел, как леди Элен выходила из дома. Лишь водопроводчик слышал, как в какой-то момент открылась входная дверь, услышал шаги и женский и голос и...все.
Версии о том, что Элен украли и спрятал где-то в недрах замка, были признаны неубедительными: тайников в замке не было, о чем было свидетельство авторитетного архитектора и знатока родовых поместий. Не было никаких признаков того, что Элен помещали в один саркофагов, стоящих в кабинете ее отца.
Несчастный Кит не находил себе места, боясь, что проклятие бронзовой лампы действительно существует и его любимую украли и лишили жизни. Одри подливала масла в огонь, пеняя ему на нерешительность. Жизнь для несчастного Кита превратилась в кошмар, тем более что перед тем, как раствориться в холле своего замка, Элен, пока жила в Лондоне, исчезала из гостиничного номера на пару дней, а потом, когда вернулась, ничего ему не рассказала.
Репортеры в это время бесчинствовали, тем более что Алим Бей изрек новое пророчество, на этот раз грозя гибелью отцу Элен, лорду Северну. А еще был странный звонок в местные газеты от незнакомца с иностранным акцентом... В общем, было от чего потерять голову.
Правда, в это время в доме Севернов оказался Г.М., но и он не мог с ходу ответить на вопросы слуг и друзей Элен.
Правда, отец Элен, когда ему позвонили в Египет, советовал не терять присутствия духа и обещал вскоре прилететь сам.
К этому моменту в дом приехал Мастерс. От египетского правительства поступила претензия относительно исчезновения золотого кинжала и золотой шкатулки для благовоний. Разрешения на вывоз этих вещей не давали, однако они пропали, и теперь Мастерсу надо было допросить леди Элен.
Экономка, меж тем, заметила пропавшую из коридора картину в антикварной лавке. Когда Г.М. с Мастерсом туда добрались, то картина там и правда была. Владелица лавки, Джулия Мэнсфилд, утверждала, что ее принесла сама Элен в день своего исчезновения! Кстати, на полках антикварного магазина были вещицы явно из Египта, но хозяйка утверждала, что их ей прислал сам лорд Северн и что большой ценности они не имеют. В это же время в лавку зашел Лео Бомон - человек, о котором все знали, что он интересовался ценными вещами из найденных гробниц. Его ложь был весьма очевидна, но Г.М. его расспрашивать не стал, тем более что ситуация стала ухудшаться.
В день, когда он должен был приехать в Северн-Холл, все волновались, но потом оказалось, что машина, на которой он приехал, уже у дверей в его кабинет (там был отдельный вход с улицы), а самого лорда нет! Более того, его никто не видел, кроме привратника, который заметил, как красная машина пронеслась через въезд в поместье. Машина, кстати, принадлежала Сэнди Робинсону, а чуть позже прибыл и он сам - на поезде.
Исчезновение лорда Северна удивило его не меньше, чем остальных. Но ничего вразумительного он сказать не мог, потому что никаких стоящих версий не имел.
Г.М., который в промежутках между расспросами слуг и размышлениями был занят тем, что доставал дворецкого Бенсона рассказами о своих приключениях, утверждал, что Элен Лоринг жива. А вот о ее отце о высказывался менее оптимистично. Тем не менее, до определенного момента развязка все не наступала.
Потом Г.М. куда-то пропал.
Вальпургиева ночь в тот год выдалась ужасная. Несчастный Кит едва смог уснуть, а потом... он увидел у своей кровати Элен. Правда, разговор был недолгим, и она вскоре снова исчезла.
На следующий день напряжение в замке достигло пика. А тут еще Алим Бей, который со своими пророчествами - сбывшими, между прочим - стал особенно популярен.
И все разрешилось.
Г.М. объяснил, как и почему исчезла леди Элен. Она решила полностью опровергнуть пророчества Алим Бея. Для этого она придумала фокус со своим исчезновением. Накануне своего приезда в замок, в лондонской гостинице, она вызвала дворецкого Бенсона, и они придумали блестящий план. Бенсон нанял новых слуг и -и среди них оказалась леди Элен в роли помощницы горничной. Никто из новых слуг ее не знал, а она отработала один день, чтобы не вызвать ни у кого подозрений (как раз это был день ее исчезновения из Лондона). Потом она приехала в друзьями в замок, первая вошла в холл, сбросила макинтош, переодела обувь и ушла в столовую для слуг. В качестве служанки ее уже видели, да и полиция потом ничего не заподозрила. Правда, ей пришлось унести в антикварную лавку якобы на реставрацию портрет своей родственницы, который Бенсон накануне снял со стены и спрятал у себя - при обыске полиция могла увидеть сходство между служанкой и лицом на картине. Бенсон позвонил во все газеты, растрезвонив эту новость повсюду. Правда, леди Элен предупредила о плане своего отца, так что лорд Северн не переживал, когда ему рассказали об исчезновении дочери.
Алим Бей, однако, утверждал, что ее отец мертв.
И тут последовала вторая часть разгадки.
Здесь главным персонажем стал Сэнди Робертсон. Он украл холотой кинжал и шкатулку и продал их Лео Бенсону. Тот уже действовал под маской прорицателя, но в Штатах, так что ему подобные артефакты были очень нужны. Чтобы вывести эти предметы из страны без проблем, Сэнди отправил их от лица лорда Северна, у которого было разрешение на отправку посылок без вскрытия на почте. Посылка предназначалась владелице антикварной лавки Джулии Мэнсфилд. Лорд Северн узнал о пропаже артефактов от египетских чиновников и разоблачил Сэнди. Тот умалял шефа его простить и все уладить. Но по дороге из Лондона в замок отвез его на берег озера и там утопил. Потом промчался на машине мимо привратника в замок, оставил машину у входа, вошел в кабинет, скинул плащ лорда и вернулся в деревню тайными тропами. Там сделал вид, что только что приехал на поезде и добрался до замка, утверждая, что шеф давно должен был приехать на его машине.
Сэнди Робертсон впал в истерику и умолял Одри не оставлять его.
Г.М., меж тем, получив подтверждение своих догадок, отдал бронзовую лампу, с которой в замок вошла Элен до своего исчезновения, Лео Бенсону. Тот был ужасно рад. Алим Бей, однако, считал, что лампа приносит несчастья и утверждал, что леди Элен погубила своего отца, забрав ее.
В это время появился лорд Северн. Сэнди не ожидал появления лорда Северна и был совершенно раздавлен. Правда, никак обвинений ему предъявлено не было и он ушел с влюбленной в него Одри Вейн.
А вот Алим Бей был полностью посрамлен в своих пророчествах - к слову, ради этого все и затевалось, это был план Элен, который отлично сработал!
При помощи сэра Генри Мерривейла, конечно :-)
Ну а теперь порекламирую себя - ныть-то не умею, приходится работать :-)
Мое новое сообщество "Языки как смысл жизни" - для влюбленных в иностранные языки.
Моя новая книга "Английский самостоятельно: с нуля до совершенства". А также прежние (но не менее полезные) книги: "Английский: как его приручить" и "50 уроков для репетитора"