В заокеанской цитадели всемирной демократии готовятся принять Чемпионат мира 2026, уже второй для звёздно-полосатой страны за 32 года. Каких свершений ждать от сборной хозяев на домашнем турнире, и ждать ли вообще – орлан их разберёт, но есть ощущение, что американцы выступят по традиции достойно. Можно сколько угодно потешаться над их названием «соккер», но гонять мяч пиндосы умеют на зависть многим, и как минимум спортивного характера им не занимать. В нынешнем созыве в звёзды мирового масштаба можно записать, и то с натяжкой, двух полпредов из итальянской Серии А: нападающего Пулишича из «Милана» и хавбека Маккенни из «Ювентуса». Очень вероятно, что летом на слуху окажутся ещё несколько фамилий, а команда наверняка дотянется где-нибудь до четвертьфинала. Может быть. Но в любом случае нет у американцев сейчас человека, кого заслуженно относили к национальным легендам, а на протяжении десятка лет это звание гордо отстаивал Лэндон Тимоти Донован.
Соратник Дэвида Бекхэма по команде «Лос-Анджелес Гэлакси» великодушно отдавал и по-хозяйски забирал у гламурного англичанина капитанскую повязку, бил рекорды лиги MLS по голам и пасам, вдохновлял партнёров по сборной, отправлял в нокаут бразильцев и взял целых четыре трофея на Золотом кубке КОНКАКАФ – главном чемпионате Северной Америки. А ещё Донован по примеру как раз-таки Бекса регулярно отлучался в Европу в краткосрочные командировки, и если поездка в «Баварию» не принесла счастья ни ему, ни клубу, то вот в более скромном ливерпульском «Эвертоне» Лэндон был полезен и кое-что даже заковыривал. Тут стоит уточнить, что, несмотря на ирландские корни, он американец американцем, что не помешало ему получить футбольное образование в Германии. Боссы «Байера» приметили юркого полузащитника с прекрасной техникой, высокой скоростью и хорошим пониманием игры на молодёжном Евро, так что в 17 лет Донован попробовал себя в Бундеслиге. Вышло не очень, тот «Байер» ставил перед собой слишком высокие задачи, и у тренера не было времени возиться с талантливым, но сырым юниором. Парня вернули на родину, набираться уму-разуму, и местный клуб «Сан-Хосе Эртквейкс» стал вторым по важности клубом для Лэндона после «Гэлакси».
Недоверие отдельных тренеров не помешало Доновану выйти на лидирующие позиции в сборной США уже к 20 годам. Перед тем форвард стал участником страшного эпизода на молодёжном турнире, когда игрок сборной Тринидада и Тобаго сам влетел ему в бок, сам получил тяжелейшие травмы, которые привели в итоге к параличу и смерти. Как пережил то потрясение будущий «Капитан Америка» футбольной версии, известно одному ему, но что закалил свой характер – несомненно. Лэндон вообще относится к категории людей «не судите по внешности». Невысокий, худощавый, с рано образовавшимися залысинами, он мог дать фору многим здоровякам. Логично, что рано повзрослевший мастер возглавил атаку «звёздно-полосатых» на долгие годы и доигрался до условного статуса главного американского футболиста начала XXI века. Премьера неофита пришлась на ЧМ-2002 в Японии и Корее, он же ЧМЯК. Дэндон сыгрался с опытным «столбом» Макбрайдом, и на двоих они забили 4 мяча. Лишь сборная Германии смогла остановить неожиданно резвых американцев. Лэндон сотоварищи улетели домой после 1/4 финала, а сам форвард взял приз лучшему молодому игроку.
К следующему Чемпионату мира в 2006-м Донован свыкся с тем, что где родился, там и пригодился, перебравшись в Лос-Анджелес. С первых же матчей Лэндон заиграл так, будто всю жизнь провёл на берегу Калифорнии: 12 голов + 10 передач только в «регулярке» и Кубок MLS в стартовый сезон! Хотя, если подумать, от двукратного обладателя титула «футболист года в США» стоило ожидать чего-то подобного. Вот так на крыльях успеха, а форвард успел прихватить два Золотых кубка КОНКАКАФ за три розыгрыша, став в 2005 году ещё и лучшим бомбардиром, он примчался в хорошо знакомую Германию. Но в этой стране на результативного игрока и прирождённого вожака словно находило затмение. США бесславно сошли ещё на групповом этапе, так что пришлось утешаться прекрасно знакомым Золотым кубком. В 2007-м Лэндон взял эту чашку в третий раз и едва вновь не стал главным страйкером турнира, уступив гондурассцу Павону.
Как раз в 2007-м Капитан Америка обзавёлся новым приятелем по клубу, что в известности превосходил его, всю команду и весь американский соккер. Едва ли самолюбивый Лэндон проникся братскими чувствами к Дэвиду Бекхэму, но его никто особо не спрашивал, и раз попросили помочь освоиться легендарному англичанину, то он это сделал. Приезд Бекса повлёк за собой перестройку, что сказалось на результатах, но конкретно Доновал ещё прибавил, и годом позже оформил мощные 20+9 в 25 матчах, а когда заскучавший в США Дэвид рванул в «Милан» на побывку, Донован решил, что он сам ничуть не хуже. Видимо мечта расквитаться с Германией не давала покою «Маленькому мстителю», и он решился сыграть не за кого-нибудь, а за великую «Баварию». Увы и ах, снова неудача: и прилетел он в неподходящий момент (мюнхенцы тогда переживали кризис), и не нашёл себе места на поле. После этого фиаско Лэндон смирился и в дальнейшем отлучался в более близкую ему по духу Англию, а параллельно получил капитанскую повязку в сборной. На Кубке конфедераций 2009 он играл настолько восхитительно, что наш комментатор Владимир Стогниенко дал волю чувствам: «Ну почему же в Европе у вас так не получается, мистер Донован!» Финал у Бразилии американцы в итоге не взяли, но спустя год выступили не менее удачно, сгорев по пенальти Гане, а их капитан забил все важные мячи и стал самым результативным американцем в истории чемпионатов мира.
Не сбавлял хода мелкий супергерой и в последующие три года. В 2013-м так и вовсе он, будучи 31-летним ветераном, сумел отличиться 8 раз в 10 матчах, но тем удивительнее, что тогдашний тренер США не впечатлился его игрой и прокатил мимо Чемпионата мира в Бразилии. Пикантности этому решению добавлял тот факт, что американцами рулил… немец Клинсман! Как тут не поверить в немецкое проклятие. Хотя и без прежнего лидера «полосатые» выступили неплохо, второй раз подряд сойдя с дистанции на 1/8 финала. Донован понял, что без нового ЧМ у него не будет прежней мотивации и решил закончить со сборной, оформив 157 матчей всего-то к 32 годам! Да, вот так часто рубятся в зоне КОНКАКАФ. А следом Лэндон подвёл к финишу и клубную карьеру, сочтя, что четырёх Кубков MLS с него достаточно. Точнее, он так думал на тот момент, ибо дальше началось шоу. Работа аналитиком на американском ТВ не настолько увлекла бывшего форварда, чтобы он не откликнулся на бедственное положение «Гэлакси» и не вернулся в игру спустя два года, но мастерства за время простоя он ничуть не утратил, и под непривычным 26-м номером нередко напоминал себя лучших времён. Завершив карьеру во второй раз, Донован снова объявился на поле спустя два года! Это было действительно что-то, пусть американец на этот раз и всплыл в соседней Мексике. Хватило на 6 матчей, после чего он повесил бутсы на гвоздь окончательно.
Такой вот неугомонной репутацией обзавёлся лучший (наряду с Демпси) бомбардир всея Америки. Теперь в обойме США нет никого и близко с такой скорострельностью, но тем интереснее понять: почему у Донована не сложилось в Европе? Мало ли мы видели таких фланговых бегунков с отменным ударом и завидным характером? Похоже, всё дело в отсутствии доверия, как бы банально это ни прозвучало. Покорив, и неоднократно, родной континент, став знаменитостью на международном уровне, Лэндон отчего-то терялся на чужбине, испытывая проблемы с элементарной адаптацией. Ну что ж, так бывает, не везде может себя найти выдающийся мастер, когда им затыкают дырки на поле и задействуют по остаточному принципу. Донован пытался раз за разом, но не вышло. Зато в Америке он всегда на виду. Мелькает на телевидении, тренирует женскую команду из Сан-Диего, а буквально месяц назад выпустил книгу мемуаров. Наверное, она станет бестселлером.