После выхода «Screaming For Vengeance» британские «сталевары» JUDAS PRIEST находились на вершине популярности в металлической среде. Площадки для выступлений становились все масштабнее, мировые туры с каждым разом расширяли свои географические границы, а длинноволосые ребята в кожаных куртках требовали продолжения банкета. И к лету 1983 года, к началу записи следующего альбома на солнечном острове Ибица, JUDAS PRIEST оказались в том положении, когда для дальнейшего развития им нужно было создать уже нечто поистине грандиозное. Никаких шагов назад в генеральном плане группы не значилось, ведь при появлении новой поросли хэви-металл (DIO, METALLICA, DEF LEPPARD, WASP и других) и дальнейшем прогрессе главных конкурентов из IRON MAIDEN права на ошибку у «пристов» не было: нужно было здесь и сейчас доказывать, кто является лидером металлической сцены.
Особая ответственность момента поначалу сковывала уже опытных, казалось бы, ребят. Продюсер «пристов» Том Аллом свидетельствует об определенных трудностях, с которыми пришлось справляться его подопечным: «Написать достойный материал после успешного альбома очень непросто. Группе нужно было придумать 10 новых вещей, а песни, между прочим, не растут как бананы на пальме. Но группа была легка на подъем, ведь они – настоящие эксперты по работе в студии. Тем не менее, поначалу все мы находились в некоем затрудении». «На этот раз мы проторчали в студии больше обычного, - подтверждает слова Тома К. К. Даунинг. – Это также было рядом проблем с вышедшим из строя оборудованием – на какое-то время пришлось даже студию закрыть. Но я уверен, что лишнее время мы потратили с пользой для дела и записали наш лучший на тот момент альбом!» Немало времени было потрачено и на окончательный микс материала во Флориде. В итоге заждавшиеся фэны увидели новый альбом, названный «Defenders Of The Faith», только в начале 1984 года. И выход новинки от PRIEST стал настоящим событием в металлическом мире…
Заглавная композиция «Freewheel Burning» выполнена в привычном для «открывашек» пластинок PRIEST скоростном ключе, вызывая следующие мысли у каждого металлюги: «А начало альбома становится все более быстрым, мощным, энергичным и содержит все более яркие соло дуэта гитаристов». Первоначально планировалось назвать эту стремительную вещь «Fast And Furious», именно так она объявлялась на концертах 1983 года, и лишь незадолго до выхода пластинки остановились на «Freewheel Burning». Звучащая следом гордая и статная «Jawbreaker» до сих пор является одним из классических номеров PRIEST.
В «Rock Hard Ride Free» игристые гитарные мелодии предвосхищают блестяще риффованный хэви-гимн, в котором просто восхитителен вокал Хэлфорда – его жонглирование тональностями и взмывающими ввысь нотами кажется невероятным. Первоначальное название этой вещи на байкерскую тематику, оставшейся еще из загашников альбома «Screaming for Vengeance», «Fight for Your Life»: что ж, итоговое оказалось гораздо более точным! Зловещая и жалящая «The Sentinel» стала одной из самых узнаваемых вещей группы, безальтернативно лучшей темповой композицией пластинки, ставшей на веки вечные завсегдатаем любого концерта группы.
Вторая сторона пластинки начинается с немного разгильдяйской, при этом очень хитовой песни «Love Bites», ставшей олицетворением безукоризненной ритмичности группы. За ней следует «Eat Me Alive» - мрачноватый скоростной номер, который некоторые критики окрестили «Paranoid» на 45-й скорости проигрывателя». Эта песня заняла третье место в нашумевшем «черном» списке пресловутого «Родительского комитета», возглавляемого Типпер Гор, женой будущего вице-президента США, которую со временем остроумно высмеяли в известном мьюзикле «Рок на века», посвященном тяжелой музыке восьмидесятых. Причиной обструкции «Eat Me Alive» стала фраза «Я собираюсь заставить тебя под прицелом пистолета съесть меня заживо», в результате чего композиция не исполнялась во время турне по стране ханжества и псевдодемократии – Соединенных Штатов Америки.
«Some Heads Are Gonna Roll», ставшая еще одной вещью Роба Хэлигана-младшего в репертуаре «Джудасов», содержит великолепный базис ритм-секции, на котором свои таланты вовсю демонстрирует главная троица группы Хэлфорд-Типтон-Даунинг. Вкрадчивая медленная композиция «Night Comes Down» наделена особой выразительностью, мистическим лиризмом такого масштаба, что язык не позволяет назвать ее балладой, чтобы не опошлить это грандиозное хэви-металлическое полотно.
Завершался альбом символичной дилогией «Heavy Duty»/ «Defenders of the Faith», бескомпромиссность и тяжесть которой не оставляют ни малейших сомнений: со своей «тяжелой обязанностью» перед «фэнами» всего мира истинные «защитники хэви-металлической веры», группа JUDAS PRIEST справились на все сто!
Символизм названия альбома был подчеркнут Робом Хэлфордом в презентационном интервью: «Если вы проанализируете заголовок, то поймете, что JUDAS PRIESTи есть защитники веры, а наша вера – это музыка хэви-метал! Мы защищаем нашу музыку от от всех тех, кто пытается втоптать ее в грязь, и от всего, что моржет нанести нам удар, например, чуждые нам моды и стили. Но взглянуть пошире, то станет понятно, что «защитники веры» - это не только PRIEST! Этот слоган относится ко всем фэнам и ко всем группам». «Мы никогда не отклонялись от заданного курса! - развивает тему Гленн Типтон. – Может для кого-то «хэви-метал» - это грязное словечко, но мы так никогда не считали, и мы с гордостью говорим, что JUDAS PRIEST – это хэви-метал-группа! Почему-то принято считать, что если ты играешь металл, то такое понятие, как мелодия, для тебя не существует. Все это чушь! Думаю, «Defenders of the Faith» является лучшим подтверждением моих слов!»
Альбом стал классикой сразу же после выхода. Он хорошо продавался по всему миру, без труда попав в «горячую двадцатку» в Британии, США, Германии, Норвегии, Швейцарии. В течение года он с легкостью обрел «платиновый» статус, а практически все песни альбома стали каверами благодарных «пристам» металлических групп, почитающих JUDAS PRIEST своими духовными отцами: «Rage», «Gamma Ray», «Machine Head», «Heavens Gate», «Sabaton», «Nevermore», «Katatonia»…
Диапазон критических высказываний простирался от «гениально» до… «всего лишь отлично», но никак не ниже. Что ж, редко встретишь подобное единодушие в самой субъективной отрасли мира: музыкальной критике. «Мы получили лучшую «металлическую» пластинку всех времен и народов. И по сей день никто не смог превзойти мрачной красоты и суровой фундаментальности этого творения», - пишет в своей книжке о группе Андрей Беспамятнов, без памяти влюбленный как в PRIEST в целом, так и в «Defenders Of The Faith» в частности. Уве Лерх из знаменитого немецкого журнала «Rock Hard» поставил альбому 8,5 баллов из 10 возможных, условно разделив альбом на 2 части, похвалив всю первую половину альбома, дав ей 9,5 баллов, отметив среди прочего гитарные партии в песне «The Sentinel». Во второй части альбома единственной слабой песней Уве назвал «Love Bites», многими, кстати, почитаемой «высшим пилотажем», «игрой гениев» и даже «Божьим вдохновением». Что ж, после имеющего много общего с хард-роком «British Steel» и потяжелевшего, но очень неровного «Screaming For Vengeance» «Defenders Of The Faith» стал самым гармоничным хэви-металлическим творением JUDAS PRIEST, стопроцентной классикой тяжелой музыки.