...и как последний обитатель СССР стал первым Героем России
Космонавт Сергей Крикалёв много раз был первым. Первым Героем нового государства — Российской Федерации, получившим Золотую Звезду № 1 за самый продолжительный полёт — 311 суток 20 часов 00 минут 34 секунды.
Он первым встретил на орбите три новых года, один из них в первом своём полёте. Первым провёл в космосе более двух с половиной лет. Рекорд продержался больше десятилетия.
Первым принял участие в российско-американской космической экспедиции на челноке Discovery. Кстати, позже Крикалёва спросили, тяжело ли ему было в этом полёте? Чужие «стены» корабля, чужие люди в Центре управления, чужой устав на орбите, чужой язык… Ответ был по-гагарински обаятельным: «Так ведь и им было непросто!»
Первый президент СССР Михаил Горбачёв пообещал своей коллеге Маргарет Тэтчер взять в космос английского космонавта. Провели всебританский конкурс, на котором победила сотрудница шоколадной фабрики «Марс» Хелен Шарман. И уже в мае того самого безденежно-катастрофического для страны 1991-го с лёгкого языка Горбачёва и за полный счёт советской стороны состоялся первый в истории подъём на орбиту британской космонавтихи. Без инженерных и лётных навыков. Балласт! Шарман прокатили вокруг Земли наши лётчики-космонавты Крикалёв и Арцебарский.
К сожалению, этот полёт стал первым, в котором «всё пошло не так». И вовсе не по техническим причинам. Сергей Крикалёв стал первым «забытым» на орбите космонавтом. Впервые у главной космической державы, вернее, у её преемницы — новой России — не нашлось денег, чтобы вернуть космонавта на Землю.
— Мы газет на орбите не читали, — рассказывал позже Крикалёв. — Новости получали с опозданием. Распад СССР не стал для меня потрясением. Просто удивился.
И спуска государственного флага с серпом и молотом 25 декабря 1991 года из космоса не заметили. Но в августе 91‑го, когда страна смотрела в лица ГКЧПистов, двое вышедших в открытый космос советских граждан закрепили на отремонтированной ферме станции «Мир» алый стяг, который провисел там до 1992-го, когда СССР на карте мира уже не было. Последний флаг Великого космического государства развевался над последним клочком его территории.
Тем временем руководитель полёта Валерий Рюмин честно предупредил: «Тебя пока заменить некем. Выдержишь?» И дал три часа на раздумье.
Крикалёв ответил: «Да!»
Вместо четырёх запланированных полётов на станцию «Мир» состоялось только два. Ни одну из двух отправленных миссий не смогли укомплектовать бортинженером.
В России бушевала инфляция. Правительство продавало всё, в том числе и места на станции «Мир». Япония купила место за 12 миллионов долларов, Австрия — за 7. Хотели продать и станцию, пока она ещё была в рабочем состоянии.
Космодром «Байконур» отошёл Казахстану. И президент новоиспечённого государства Назарбаев потребовал, чтобы в космос отправили казаха. К полёту спешно подготовили тамошнего лётчика, не имевшего космической подготовки. С ним стартовали австрияк и наш лётчик-космонавт Волков.
Члены экипажей возвращались домой. Кроме Крикалёва. Он мог покинуть «Мир» в спасательной капсуле. Но это привело бы к гибели станции. Сергей свой пост не сдал. Заменить его смогли лишь на 311-й день. Место за 24 миллиона долларов выкупила Германия.
Сергей Крикалёв вернулся домой в марте 1992 года. На его рукаве сохранилась нашивка — алый флаг исчезнувшей державы и буквы «СССР». Последний космонавт Советского Союза получил в награду Звезду Героя и полагавшийся советским космонавтам бонус — чёрную «Волгу».