20 апреля 1954 года на экраны вышла комедия Михаила Калатозова «Верные друзья». Кошачий барин, Чижик и Индюк — картина о необычном приключении трёх давних друзей пользовалась популярностью у зрителей и стала одним из лидеров проката, а режиссёр получил главный приз на Международном кинофестивале в Карловых Варах.
Сценарий для будущей комедии написали драматург Константин Исаев и бард Александр Галич. На «Мосфильме» историю целых три года переделывали под требования чиновников кино. В 70-е годы у Галича обострился конфликт с властями, и его имя вырезали отовсюду, к чему он имел отношение. «Верные друзья» не стали исключением — имя сценариста исчезло из титров на 10 лет.
Для Михаила Калатозова это была десятая лента — и его первый комедийный фильм. Снимать комедию режиссёр решился после того, как его предыдущую картину постигла трагическая участь: из биографической драмы «Вихри враждебные» о Феликсе Дзержинском были вырезаны все сцены со Сталиным. Калатозов ещё не оправился от удара, когда в Министерстве культуры его спросили о новых проектах. Режиссёр высказал несколько предложений и на всякий случай добавил, что хотел бы снять комедию. Начальникам эта идея понравилась и они всячески поддержали Калатозова в его начинаниях.
Уже во время съёмок сценарий неоднократно менялся на ходу. Киночиновники требовали заменить путешествие на плоту круизом на пароходе — потому что солидным людям не пристало такое ребячество. К счастью, плот удалось отстоять. Также от создателей картины потребовали отразить тему борьбы с бюрократией — специально для этого была дописана роль начальника стройки Виталия Неходы, с которым предстояло столкнуться одному из героев.
Дважды пришлось менять и название фильма. Первый вариант «Трое на плоту» не пропустили из-за ассоциаций с английской повестью «Трое в лодке, не считая собаки», которой вдохновлялись сценаристы. Потом картину назвали «Старые друзья», но это вызвало протест драматурга Леонида Малюгина, чья одноимённая пьеса уже была поставлена в нескольких театрах. И лишь с третьей попытки фильм получил своё нынешнее название «Верные друзья».
Изначально академик Нестратов был не архитектором, а астрономом. Играть его должен был Николай Черкасов, но актёру сценарий не понравился и от роли он отказался. Особенно возмутила его сцена, в которой ему — члену обкома партии — предстояло пробежаться в трусах.
В результате на экране сложилось блестящее актёрское трио: архитектора сыграл Василий Меркурьев, нейрохирурга — Борис Чирков, селекционера — Александр Борисов. Чтобы актёрам было легче общаться в кадре, герои носят их же имена и отчества: Василий Васильевич, Борис Петрович и Александр Фёдорович. Многие реплики и диалоги были чистой импровизацией трёх мэтров кино. Так, в сценарии допрос Нестратова милиционером был лишь минутным эпизодом, но в ходе съёмок эта сцена растянулась, превратившись в один из самых ярких комических моментов фильма.
Борис Чирков убедил режиссёра, что с ролью сельского доктора Машеньки справится только его жена — актриса Людмила Геника-Чиркова. Чтобы она подольше побыла в кадре, в сценарий даже добавили дополнительный эпизод с операцией. Комедия «Верные друзья» в итоге стала одной из самых заметных работ в небольшой фильмографии Людмилы.
Съёмки московских и подмосковных сцен были закончены в сентябре — дальше погода уже не позволяла снимать летнее кино. Тогда плот аккуратно разобрали, пронумеровали каждое бревно и отправили в Ростов-на-Дону, где было ещё почти лето. Но как только съёмочная группа приехала, погода испортилась — резко похолодало и пошли дожди. Актёрам, снимавшимся в летней одежде под пронизывающим ветром, с трудом удавалось изображать, что им очень тепло.
Все песни в картине исполняли сами актёры. Музыку к фильму написал композитор Тихон Хренников, а над словами работал поэт Михаил Матусовский. После премьеры комедии песня «Верные друзья» не выходила из эфиров радиостанций — именно её чаще всего заказывали слушатели в программах «по заявкам».
Лента Михаила Калатозова стала кинематографической предвестницей приближающейся хрущёвской оттепели. По словам Бориса Чиркова, актёры боролись с «въевшейся в практику кино лакировкой действительности». Однако автор сценария Александр Галич утверждал, что фильм подвергся многочисленным исправлениям и в угоду цензурным требованиям получился менее острым и смешным.