На новом снимке от космического телескопа "Хаббл" в мягком свете показана галактика IC 486, напоминающая светящийся водоворот на фоне глубокого тёмного космоса.
IC 486 расположена на самой границе созвездия Близнецов, на расстоянии около 380 миллионов световых лет от Земли. Она классифицируется как спиральная галактика с перемычкой (баром). Для этого типа объектов характерно наличие яркой центральной структуры вытянутой формы, от концов которой отходят спиральные рукава. В случае IC 486 эти рукава плавно огибают ядро, образуя форму, визуально почти напоминающую кольцо.
Данные "Хаббла" позволяют различить тонкие вариации цвета в морфологии этой галактики. Белое и интенсивное свечение центральной области обусловлено присутствием старых звёзд. В то же время слабые голубоватые участки в галактическом диске указывают на очаги недавнего звездообразования, здесь присутствуют скопления молодых и горячих светил. Сквозь структуру галактики также пролегают пылевые полосы, частично поглощающие видимый свет. Они обозначают области с повышенной концентрацией молекулярного газа, который служит основным строительным материалом для формирования новых звёзд.
Вернёмся к мощному белому свечению в самом центре галактики, затмевающим свет окружающих звёзд. Его источником является активное ядро галактики (АЯГ) IC 486, получающее энергию от сверхмассивной чёрной дыры, масса которой более чем в 100 миллионов раз превышает массу Солнца. Подобные объекты расположены в центрах подавляющего большинства крупных галактик, однако некоторые из этих чёрных дыр отличаются высокой скоростью аккреции. Они притягивают колоссальные объёмы газа и пыли, формируя вращающиеся аккреционные диски. Из-за гравитационного трения в диске материя разогревается до экстремальных температур, что приводит к генерации мощного излучения (в том числе в рентгеновском диапазоне), способному по яркости превзойти излучение всей остальной галактики. Объекты, в которых протекают такие процессы, классифицируются как активные галактики.
Данные для создания этого изображения были получены в рамках двух наблюдательных программ - № 17310 (главный исследователь М. Дж. Косс) и № 15444 (главный исследователь А. Дж. Барт). Эти программы были направлены на исследование близлежащих активных галактик, подобных IC 486, и получении детализированных высококачественных снимков их сверхмассивных чёрных дыр и звёздного населения вблизи ядра. Сочетание высокого разрешения "Хаббла" с обширными выборками объектов позволяет учёным проводить детальное сравнение того, как звёзды, межзвёздный газ, пыль и чёрные дыры взаимодействуют в галактических центрах. Ключевая цель этой работы - выяснить механизмы роста галактик, установив связь между их крупномасштабными структурами (такими как бары и спиральные рукава) и активностью в их ядрах. Для достижения этой цели исследовательские группы используют как и профессиональных экспертов, так и методы гражданской науки в рамках краудсорсингового проекта Galaxy Zoo, формируя наборы данных, которые будут открыты для научной общественности. Параллельно исследователи используют эти же снимки для тестирования больших языковых моделей и других алгоритмов машинного обучения с целью проверки их способности воспроизводить или расширять человеческую классификацию. Это предлагает новый способ масштабирования исследований морфологии галактик для работы с колоссальными массивами данных от крупнейших обзоров неба, которые уже проводят космический телескоп Euclid и Обсерватория имени Веры Рубин, и которые в будущем будет осуществлять телескоп имени Нэнси Грейс Роман.
Помимо самой IC 486, на снимке присутствуют объекты переднего плана и далёкие фоновые структуры. Некоторые звёзды Млечного Пути выделяются характерными дифракционными лучами, которые представляют собой оптический артефакт, вызванный конструкцией телескопа. В свою очередь, более размытые красноватые пятна представляют собой отдалённые галактики, разбросанные по космосу, их красный оттенок обусловлен космологическим красным смещением из-за расширения Вселенной.
Несмотря на то что IC 486 может выглядеть спокойной и оформленно, она представляет собой сложную динамичную систему, форма которой определяется гравитационными взаимодействиями и звёздной эволюцией. На протяжении миллионов лет её структура будет продолжать меняться по мере того, как новые звёзды будут рождаться, стареть и угасать, внося свой вклад в непрерывный процесс эволюции галактик во Вселенной.