Вместо предисловия
Говорят, прошлое не отпускает. Оно приходит в самый неподходящий момент. Стучит в дверь. И просит вспомнить, кем ты был до того, как стал счастлив.
В лес, где ведунья заваривала чай, а бывший охотник учился щипать мяту пальцами, однажды пришёл гость.
Его звали Эрик.
И он был лучшим другом Рагнара.
Пролог: старая кровь
Охотники за ведьмами не бросают орден. Их или сжигают свои же за предательство, или они умирают от старости в казармах, так и не выйдя на покой.
Рагнар знал это. Но всё равно ушёл.
Три месяца он жил в чаще. Три месяца учился не хвататься за меч при каждом шорохе. Три месяца смотрел, как ведунья смеётся, и чувствовал, как внутри что-то оттаивает.
Он почти поверил, что его никто не найдёт.
Почти.
Глава 1: гость
Эрик пришёл на закате.
Рагнар узнал его по походке — бесшумной, пружинистой, хищной. Так ходят только те, кто двадцать лет выслеживал магию по ночным болотам.
— Здравствуй, брат, — сказал Эрик, откидывая капюшон.
Они не виделись три года. В последний раз пили вместе после удачного сожжения — тогда им показалось, что они очистили мир от скверны. Теперь Рагнар знал, что скверна была внутри них самих.
— Здравствуй, Эрик, — тихо ответил Рагнар, не убирая руки с дверного косяка. — Зачем пришёл?
— Орден послал.
— Орден не знает, где я.
— Теперь знает.
Повисла тишина. Где-то в глубине избы звякнула кружка — ведунья готовила ужин и, скорее всего, уже всё слышала.
— Ты пришёл убить её? — спросил Рагнар без страха. Скорее устало.
Эрик посмотрел на него долгим, тяжёлым взглядом.
— Я пришёл забрать тебя. Живым. Пока не поздно.
Глава 2: разговор у костра
Они сели у огня, как в старые времена. Только вместо трофейных черепов рядом лежали сушёные травы, а в котелке булькал грибной суп.
— Я следил за тобой три дня, — сказал Эрик, помешивая угли. — Ты изменился.
— Надеюсь.
— Ты улыбаешься. Раньше ты не улыбался. Даже после побед.
Рагнар промолчал. Ведунья вышла на крыльцо, поставила перед ними две кружки и молча ушла обратно. Даже не взглянула на гостя.
Эрик проводил её взглядом.
— Красивая, — сказал он. — Я понимаю, почему ты... Но, Рагнар, она ведьма. Ты забыл, что они делают с людьми?
— Она никого не трогала.
— Пока. А когда начнёт? Когда в деревне скот падёт? Когда дети заболеют? Ты будешь смотреть сквозь пальцы?
Рагнар взял кружку, отхлебнул.
— Знаешь, чему она меня научила за три месяца? Крапиву щипать пальцами. Разговаривать с ромашкой. Смотреть на закат и не думать о том, сколько врагов я убил.
— Звучит как проклятие, — усмехнулся Эрик.
— Звучит как жизнь. Настоящая. А не та, в которой мы были пешками ордена.
Эрик резко поднялся.
— Орден дал нам цель! Дал смысл! Мы очищали мир от зла!
— Мы жгли старух, которые торговали грибами! — Рагнар тоже встал. — Мы жгли тех, кто просто умел то, что не могли объяснить! Сколько их было, Эрик? Помнишь? Или ты тоже научился не считать?
Они стояли друг напротив друга. Между ними — костёр, который трещал и бросал тени на их лица.
— Орден пришлёт других, — тихо сказал Эрик. — Если не я, то кто-то ещё. Ты знаешь правила. Предательству нет прощения.
— Тогда оставайся, — вдруг сказал Рагнар. — Оставайся здесь. Хотя бы на неделю. Посмотри, как она живёт. А потом решай, кто здесь чудовище.
Эрик замер.
— Ты с ума сошёл.
— Возможно. Но однажды я тоже так думал.
Глава 3: неделя
Эрик остался.
Сначала он спал с мечом в руках. Отказывался от её чая. Косился на каждое движение ведуньи, ожидая подвоха.
Но на второй день у него разболелась старая рана в плече — память о схватке с болотным шаманом. Ведунья молча положила перед ним компресс из зверобоя.
— Не отравлю, — сказала она сухо. — Ты гость.
На третий день он помог ей принести воды из ручья. На четвёртый — починил сломанную дверь. На пятый — спросил, почему она не убежала, когда увидела его.
— Куда? — ответила она. — Это мой дом. И Рагнар мой. Если ты пришёл его забирать — пусть он сам решает. Я не держу.
На шестой день Эрик поймал себя на мысли, что не хочет уходить.
Они сидели втроём у костра. Ведунья рассказывала, как лес лечит раны, а Рагнар слушал и улыбался — той самой улыбкой, которой раньше у него не было.
И Эрик вдруг понял страшное.
Он не приведёт орден. Не потому, что боится. А потому, что завидует.
Глава 4: выбор
— Я не могу остаться, — сказал Эрик утром седьмого дня.
— Я знаю, — ответил Рагнар.
— Орден будет искать. Они пошлют отряд. Ты понимаешь?
— Понимаю.
— Я не смогу вас защитить. Я даже себя не могу.
Рагнар положил руку ему на плечо.
— Я не прошу защищать. Я прошу... просто уйти. И не возвращаться. Скажешь им, что здесь никого нет. Что я умер. Что сам видел моё тело.
— А если не поверят?
— Тогда мы встретим их вместе. Ты со своим мечом, я со своей ведьмой.
Эрик долго молчал. Потом достал из-за пазухи орденскую печать и бросил её в костёр.
— Я скажу, что ты умер, — сказал он глухо. — Но если они придут... я буду на вашей стороне. Не потому, что я люблю её. А потому, что я люблю тебя, брат. И не хочу тебя терять.
Они обнялись. Впервые за много лет.
А потом Эрик ушёл. Не оглядываясь.
Эпилог: утро, которое ничего не решает
— Он вернётся? — спросила ведунья, глядя вслед удаляющейся фигуре.
— Не знаю, — честно ответил Рагнар. — Но теперь он хотя бы знает, что есть другой путь.
— Ты рисковал.
— Да.
— Из-за меня.
— Из-за нас.
Ведунья вздохнула и взяла его за руку.
— Твои друзья — те ещё проблемы.
— Моя ведьма — та ещё проблема, — усмехнулся он. — Но мы справимся.
Они пошли в дом. А лес сомкнул кроны за их спинами, пряча от чужих глаз.
Прошлое ушло. Но не навсегда.
❤️ Вам понравилось?
Ставьте лайк, если хотите прочитать продолжение:«Когда орден всё-таки пришёл в лес»
Спойлер: мечи будут, магия тоже, и один неожиданный союзник.
А в комментариях поделитесь: как вы думаете, правильно ли поступил Эрик? Предал орден или спас друга? Мнения разделяются — давайте спорить вежливо.
Подписывайтесь на канал, чтобы не пропустить новые истории из серии «Лесная ведьма и её бывший охотник». Дальше — только сложнее.