Александр Овечкин помог «Вашингтону» дважды подряд обыграть «Питтсбург» и сохранить шансы на попадание в плей-офф. В концовке первого матча он поразил пустые ворота и отметился 1006-м голом с учётом Кубка Стэнли. Второй матч стал 100-м в истории их противостояния с Сидни Кросби. Оба приняли участие в стартовом вбрасывании и удостоились овации от болельщиков. А после финальной сирены россиянин отказался от рукопожатий с соперниками, которыми в НХЛ обычно провожают завершающих карьеру хоккеистов. Ранее он упоминал, что пока не принял решения о своём будущем.
Противостояние Александра Овечкина и Сидни Кросби превратилось в настоящую классику НХЛ. Оба хоккеиста начали карьеру в лиге в 2005-м, когда та испытывала серьёзный кризис после локаута, и их соперничество словно задало новый вектор развития.
На протяжении многих лет они в борьбе друг с другом становились только сильнее. Например, «Вашингтону», прежде чем завоевать Кубок Стэнли, пришлось преодолеть «комплекс Питтсбурга». До того «Пингвинз» трижды подряд выбивал «Кэпиталз» в плей-офф. А особенно памятной получилась вторая игра второго раунда в 2009-м, когда оба оформили по хет-трику, а команда с россиянином в составе взяла верх, но впоследствии, впрочем, вылетела.
Однако нынешний сезон может стать для Овечкина последним в НХЛ, а потому спаренные матчи коллективов в конце регулярного первенства имели особое значение. Тем более следующий должен был стать 100-м в истории их соперничества. Перед этим оба тепло высказались друг о друге.
«Мы стали друзьями. Мы понимаем, что на льду идёт борьба, но в то же время за его пределами можем отправить друг другу сообщения с поздравлениями. Это здорово. Всё по-прежнему так же, как и во время того первого матча, когда мы играли друг против друга. Тут и болельщики, и репортёры, и, конечно же, мы черпаем эту энергию и переносим её на лёд», — цитирует уроженца Москвы RMNB.
Для подопечных Спенсера Карбери встречи имели ещё и особое турнирное значение, поскольку только победы в них позволяли сохранить шансы на попадание в плей-офф. Соперники же эту задачу уже решили.
Поэтому Дэн Мьюз дома поберёг лидеров-ветеранов Кросби, Евгения Малкина и Криса Летанга. А 100-е противостояние с канадцем оказалось отложено.
В отсутствие старожилов хозяева вынуждены были в основном обороняться и нанесли всего 12 бросков в створ. При этом они до конца хранили интригу и всякий раз, когда пропускали, умудрялись сокращать отставание в счёте. В составе гостей дебютным голом в НХЛ отметился 19-летний Илья Протас, младший брат Алексея Протаса.
Овечкин повёл себя в высшей степени заботливо: подобрал шайбу, которую белорус отправил в ворота, и отдал ему, чтобы тот сохранил её на память.
А вскоре и сам сделал себе приятный подарок в концовке. Почти за четыре минуты до финальной сирены «Пингвинз» поменял вратаря на шестого полевого — и поплатился за это. Россиянин совершил отбор в середине площадки возле борта и сделал пас на Тома Уилсона. Тот не пожадничал и вернул снаряд своему капитану. Александр мимо пустого створа не промахнулся и забросил 1006-ю шайбу с учётом плей-офф, до десяти сократив отставание от рекордсмена Уэйна Гретцки.
Восторженные болельщики устроили форварду стоячую овацию, что, кажется, даже смутило его.
«Было приятно. Это проявление уважения ко всему времени, которое мы провели, соперничая в регулярных чемпионатах и плей-офф», — признался он.
А позже сделал важное заявление о своём будущем, подарив надежду североамериканским фанатам.
«Мне было всё равно, кто играет: нам нужна была победа. Очевидно, завтра Кросби выйдет на лёд, у нас с ними два матча подряд. Не знаю, последний ли это сезон для меня. Когда скажу, что завершил карьеру, то буду готов обсудить это. Пока я этого не говорил, так что посмотрим», — добавил Овечкин.
Уже на следующий день коллективам предстояло сойтись в Вашингтоне. Русскоговорящие хоккеисты «Пингвинз» и «Кэпиталз» пересеклись заранее — в доме у Александра. В частности, Малкин поиграл там в хоккей с сыновьями воспитанника «Динамо».
Также перед матчем состоялась памятная церемония. Овечкину на пустой «Кэпитал Уан-Арене» вручили восемь кастомных клюшек с надписью «8 Forever». Он получил их из рук людей, с которыми познакомился в рамках различных благотворительных программ. Например, на встречу пришла мама погибшего от онкологии мальчика, для которого хоккеист в своё время записал видеообращение и потом поддерживал связь.
Специальные подарки подготовили и для всех поклонников, что дополнительно наталкивало на мысли о возможном уходе капитана. На каждое место положили памятное полотенце с изображением самых значимых моментов его карьеры, например победы в Кубке Стэнли и надписью «Gr8ness — Величие».
Но самое главное, в заявку всё-таки попал Кросби, что позволило состояться их 100-му очному матчу. Также перед игрой они сделали совместное фото с Малкиным и Летангом.
А началась встреча с необычной процедуры вбрасывания. Зачастую в них принимает участие другой нападающий «Вашингтона», Дилан Строум. Однако он намеренно нарушил правила, чтобы судья удалил его со вбрасывания, а его место занял россиянин. Они вместе с Сидом поборолись за шайбу, а болельщики устроили обоим стоячую овацию.
Что касается самого матча, то в стартовом отрезке больше моментов создали гости. Однако незадолго до перерыва Овечкин едва не реализовал большинство: после его щелчка шайба угодила в перекладину, потом срикошетила от спины вратаря, покатилась за линию, а там её добил в сетку Джастин Сурдиф. Однако штаб «Пингвинз» взял просмотр на предмет офсайда у Протаса и оказался прав.
Во втором периоде подопечные Карбери всё-таки добились своего. Тревор ван Римсдайк с пятака затолкал шайбу в ворота и открыл счёт. Арбитры опять посмотрели повтор, но не зафиксировали нарушения правил.
А в концовке «Вашингтон» добил оппонентов. Сначала Коннор Макмайкл поставил точку в ходе контратаки, а вскоре, после того как гости сняли вратаря, оформил дубль. Причём пас на пустые ворота ему отдал Овечкин, который выиграл борьбу у борта и не пожадничал. Таким образом, он, хотя и не забил, набрал 63-е очко в нынешней регулярке. «Столичные» же продолжают борьбу за попадание в плей-офф.
Вместе с тем у болельщиков появилась надежда, что россиянин не уедет, даже если коллектив завершит сезон досрочно. После финальной сирены соперники остались на площадке, чтобы провести церемонию рукопожатий с ним. Так в НХЛ традиционно провожают завершающих карьеру хоккеистов. Но Овечкин жестом призвал их уходить в раздевалку.