Набор в команду первых космонавтов начался в 1959 году в самый разгар Холодной войны. Задача была беспрецедентной – найти людей для совершенно новой профессии. Поэтому выбор пал на опытных летчиков-истребителей, не старше 30 лет, из которых изначально отобрали около 3,5 тысяч кандидатов. В итоге, были выбраны лишь шестеро, прошедшие строжайший отбор по здоровью (любые хронические заболевания и даже перенесенные операции были недопустимы) и психологическим качествам: способность к быстрой адаптации, стрессоустойчивость и уверенность в себе.
После напряженных финальных испытаний в борьбе за звание первого космонавта остались Юрий Гагарин, Герман Титов и Григорий Нелюбов. Для каждого из них были подготовлены собственные скафандры. В конечном итоге, выбор пал на Гагарина. Существует мнение, что его «голливудская улыбка» сыграла в этом немалую роль. Титов стал его дублером, а Нелюбов – вторым дублером.
Советские СМИ подготовились к полёту Гагарина, заранее написав три версии новостей: о трагическом исходе, об аварийной посадке и об успешном завершении миссии. К счастью, реализовался третий сценарий – полёт прошёл успешно, хотя и не без небольшого отклонения от плана. Из-за неполадок в тормозной системе Гагарин приземлился не рядом со Сталинградом, как ожидалось, а в Саратовской области. Проявив мастерство, космонавт сумел скорректировать траекторию парашюта, избежав падения в Волгу. Первыми его встретили супруга лесника и её внучка. После этого Гагарин был доставлен в Энгельс, Самару и, наконец, в Москву.
День космонавтики в России начали отмечать в 1962 году, вскоре после исторического полёта Юрия Гагарина. Идея учреждения праздника принадлежала Герману Титову, его дублёру, который сам впоследствии покорил космическое пространство. Эта инициатива нашла отклик во всём мире: 12 апреля стало Днём авиации и космонавтики, а также Международным днём полёта человека в космос.
Помимо этого, энтузиасты создали праздник "Юрьева ночь" в честь Гагарина, впервые отпразднованный к 40-летию его полёта. Сегодня "Юрьеву ночь" отмечают уже в более чем 70 странах. К её проведению присоединялись известные космонавты, такие как Дмитрий Кондратьев и Александр Самокутяев, американская астронавт Кэтрин Колман и знаменитый писатель-фантаст Рэй Брэдбери.
О том, как сейчас проходят полеты в космос, каковы ощущения обычных людей от невесомости и о многом другом, читайте в книге Юлии Пересильд "Это космос, детка!" (16+).
