Запах очень напоминает амбре автомобильных гонок — букет раскаленного металла, дизельных выхлопов и барбекю. Источник? В основном, умирающие звезды.
Побочными продуктами этого безудержного сгорания являются пахучие соединения, называемые полициклическими ароматическими углеводородами.
— Эти молекулы похоже, распространены по всей Вселенной, — объяснил Луис Алламандола, основатель и директор Лаборатории астрофизики и астрохимии в исследовательском центре NASA Ames. — И они вечно витают в воздухе, появляясь в кометах, метеорах и космической пыли. Эти углеводороды даже были включены в список возможных источников происхождения самых ранних форм жизни на Земле. Неудивительно, что полициклические ароматические углеводороды можно найти в угле, нефти и даже продуктах питания.
Хотя для человека невозможно ощутить чистый, ничем не разбавленный запах космоса (в конце концов, это вакуум; мы бы погибли, если бы попытались), когда астронавты находятся за пределами МКС, содержащиеся в космосе вещества прилипают к их скафандрам. Астронавты рассказали, что скафандры пахнут «подгоревшим» стейком.
Запах космоса настолько характерен, что три года назад НАСА обратилось к Стивену Пирсу из компании Omega Ingredients, занимающейся производством парфюмерии, с просьбой воссоздать этот запах для тренировочных симуляций.
— Недавно мы воссоздали запах Луны, — говорит Пирс. — Астронавты сравнили его с запахом отработанного пороха.
По словам Алламандолы, наша солнечная система особенно сильно пахнет, потому что она богата углеродом и бедна кислородом, и как и в случае с автомобилем, если лишить его кислорода, начнёт появляться чёрная сажа и неприятный запах.
Однако богатые кислородом звёзды источают ароматы, напоминающие запах угольного гриля. А вот за пределами нашей галактики запахи могут стать по-настоящему интересными. В тёмных уголках Вселенной молекулярные облака, полные мельчайших частиц пыли, хранят настоящий калейдоскоп запахов, от сладкого сахара до сернистого смрада, напоминающего запах тухлых яиц.