Носороги, безусловно, являются одними из самых впечатляющих млекопитающих современности, и хотя многие люди из разных уголков мира (в основном из стран Африки к югу от Сахары и Южной Азии) всегда были с ними знакомы, легко представить, какое благоговение и восхищение мог вызывать вид таких животных у первых путешественников из Европы.
Гай Плиний Цецилий Секунд, более известный как Плиний Старший (23/24 – 79 гг. н.э.), древнеримский натуралист и философ, погибший во время печально известного извержения вулкана, разрушившего и погребшего Помпеи, писал о «Моноцере» (слово греческого происхождения, означающее «однорогий») в «Естественной истории».
Это существо описывается как некий причудливый гибрид лошади и слона, с хвостом свиньи, головой, похожей на голову оленя, и, очевидно, длинным единственным рогом на лбу.
Несмотря на все легенды о единорогах как о лошадях с одним рогом, которые процветали в последующие столетия на основе этого раннего описания Плиния и других подобных современных источников, ясно, что «монокерос» был описан на основе какого-то вида носорога.
Но пять ныне живущих представителей семейства Rhinocerotidae (носороги), входящего в отряд Perissodactyla (или непарнокопытные) вместе с лошадьми, зебрами, тапирами и некоторыми вымершими линиями, на самом деле являются последними остатками гораздо более разнообразного семейства, отделившегося от общего предка в раннем эоцене и когда-то населявшего Землю множеством различных родов.
Один из этих родов, впервые описанный Готхельфом Фишером фон Вальдхаймом в 1808 году, — это эласмотерий (Elasmotherium), которых известно четыре вида, обитавших в период между поздним плиоценом и поздним плейстоценом в районе Каспийского моря, Кавказа и Центральной Азии.
Одна из самых поразительных особенностей эласмотерия — куполообразный костный выступ в верхней части черепа, в нижней части лба и над глазницами.
В отличие от рогов овец, коз и быков, у которых костная сердцевина скрыта под кератиновой оболочкой, рога носорогов полностью состоят из кератина, поэтому они не окаменевают, но расположение возможного рога у вымерших видов можно определить на основе анализа черепа.
В случае с эласмотерием считается, что упомянутый выше костный «выступ» поддерживал один большой рог, который располагался дальше от носа, нежели рога современных однорогих носорогов.
Эта особенность, наряду с относительно длинными конечностями, приближает его к стереотипным образам единорога, поэтому животное получило прозвище «сибирский единорог».
Некоторые даже выдвигают гипотезу, что наследственная память об этом существе, с которым, должно быть, сталкивались люди, могла быть истинным источником вдохновения, по крайней мере, для некоторых легенд об однорогих млекопитающих за пределами Африки и Южной Азии.
Действительно, некоторые наскальные рисунки из Каповой пещеры на Южном Урале изображают носорогоподобных существ, которые, по-видимому, соответствуют характеристикам эласмотерия; гораздо менее уверенной является интерпретация как эласмотерия другого изображения носорога из пещеры Руффиньяк во Франции, поскольку это подразумевало бы как гораздо более широкий ареал, так и более длительное хронологическое существование рода, что не подтверждается ископаемыми данными.