Мадам Пулен-Дюмениль (1799-1842) была подругой и вдохновительницей историка Жюля Мишле (1798-1874).
По просьбе Мишле, Тома Кутюр (1815-1879) начал писать её портрет за несколько недель до её смерти.
Она умерла, и они не успели закончить работу над портретом.
То есть перед нами очень трогательный портрет женщины с измождёнными болезнью чертами лица.
Мишле хотел, чтобы художник запечатлел черты своей подруги с натуры, и частично объясняет это в своём дневнике.
21 февраля 1842 года он отмечает:
«Есть красота и в страдании, и в потере веса; глаза очень похожи на глаза Рафаэля». «Она сейчас больше подходит для живописи, чем несколько месяцев назад».
Несчастная женщина скончалась 31 мая 1842 года, и Мишле немедленно отправил художнику сообщение с просьбой приехать и сделать еще несколько эскизов.
Просьба Мишле не была необычной для XIX века.
В эту эпоху создавалось большое количество реалистичных изображений в память о погибших в виде погребальных масок, надгробных портретов, а после 1845 года — дагеротипов. Возводились монументальные гробницы, а клятвы верности умершим выгравировались на мраморе.
Однако портрет мадам Дюмениль лишен той сентиментальности, что обычно сопровождает подобные надгробия.
