К концу нынешнего века на Земле может вообще не остаться императорских пингвинов. Их популяция вымирает из-за потепления климата. Это привело к тому, что Международный союз охраны природы (МСОП) отнес этот вид пингвинов к категории, находящейся под угрозой исчезновения.
Сейчас численность взрослых особей оценивается примерно в 595 тысяч. К 2080 году она может сократиться в два раза.
Главной угрозой для императорских пингвинов специалисты называют рекордную деградацию морского льда в Антарктиде. Этот процесс серьезно ускорился с 2016 года.
Для размножения императорским пингвинам нужны надежные участки льда. На ледяных настах они живут до девяти месяцев в году. За это время вылупляются из яиц детеныши, а затем у них вырастают водонепроницаемые крылья. Если лед разрушается рано, то детеныши оказываются в холодной воде и гибнут. Известны случаи гибели тысяч птенцов в 2016 и в 2022 годах.
“Тщательно изучив различные возможные угрозы, мы пришли к выводу, что антропогенные (вызванные деятельностью человека) изменения климата представляют собой самую серьезную угрозу для императорских пингвинов. Раннее разрушение морского льда весной уже затрагивает колонии вокруг Антарктиды, а дальнейшие изменения ледяного покрова продолжат влиять на среду их размножения, питания и линьки. Императорские пингвины — это «сигнальный» вид (индикатор), который рассказывает нам о меняющемся мире и о том, насколько хорошо мы контролируем выбросы парниковых газов, приводящие к изменению климата”, - считает доктор Филипп Тратан, входивший в группу специалистов МСОП, работавшей над внесением пингвинов в “красный список”.
Также под угрозой находятся и морские котики (Arctocephalus gazella). Начиная с 1999 года их популяция сократилась в два раза. На популяцию морских котиков влияет в том числе и голод. Антарктический криль, которыми они питаются, уходит все глубже в океан в поисках холодной воды.