10 апреля 1832 года в Российской империи было учреждено новое привилегированное сословие - почётные граждане.
Манифест Николая I заменил прежнюю, уже фактически отжившую категорию «именитых граждан» и создал особую прослойку между непривилегированными городскими сословиями и дворянством. Почётное гражданство делилось на личное и потомственное.
Это звание давало вполне осязаемые преимущества, а не просто красивую строку в бумагах, как это часто любят устраивать государства для видимости заботы. Почётные граждане освобождались от подушной подати, рекрутской повинности и телесных наказаний, могли официально именоваться своим титулом и участвовать в городском самоуправлении.
Потомственное почётное гражданство получали, в частности, некоторые категории детей духовенства, а также лица, которым оно жаловалось по особому представлению: купцы, чиновники, учёные, художники и другие заслуженные люди недворянского происхождения. Личное почётное гражданство также могло предоставляться выпускникам университетов и ряда высших учебных заведений, а также чиновникам, не имевшим права на личное дворянство.
Во второй половине XIX века круг лиц, получавших это звание, расширился: его стали предоставлять также представителям неправославного духовенства, артистам императорских театров и другим известным деятелям. Само сословие было упразднено уже после революции декретом ВЦИК и СНК в ноябре 1917 года об уничтожении сословий и гражданских чинов.
