Его жизнь была похожа на путешествие — яркое, счастливое... но очень короткое. Творческая карта Сергея Пускепалиса наглядно демонстрировала географию огромной страны — он объездил всю Россию с севера до юга, работал во многих провинциальных театрах и продолжал жить в городе детства, который ни за что бы не променял на столичную суету.
Сергей Витауто Пускепалис появился на свет 15 апреля 1966 года в небольшом посёлке Олымский под Курском, где в то время работал его отец-геолог. Витаутас Пускепалис по происхождению был литовцем, а в жёны себе взял болгарку Анастасию родом из Молдавии. Сергей Пускепалис признавался, что в нём живут два темперамента — невозмутимое прибалтийское спокойствие и балканский оптимизм. Фамилия Пускепалис имела крестьянские корни и в переводе означала «половина краюхи», причём ударение в литовском языке падало на первую «у». Свои первые слова Сергей произнёс на болгарском языке, затем овладел русским, а в летних поездках к бабушке в Каунас в совершенстве выучил литовский.
Семья Пускепалисов часто переезжала с места на место. В детстве Серёжа с родителями успел пожить в посёлке Билибино на Чукотке, а в школу пошёл уже в городе Железноводске Ставропольского края. Здесь мальчик начал учиться играть на баяне и записался в театральный кружок, где делал большие успехи. Правда, быть актёром он поначалу не собирался — мечтал о небе, хотел стать военным лётчиком. Незадолго до выпускного семья перебралась в Саратов, где юноша получил школьный аттестат. А вскоре вместе с приятелями решил попытать счастья и отправился поступать в Саратовское театральное училище.
С первой попытки Сергей Пускепалис оказался на курсе народного артиста Юрия Киселёва. В стенах училища студент повстречал и свою будущую жену — его сердце покорила красавица-актриса Эльвира Данилина. Молодые сыграли свадьбу, но брак не продлился долго — они поняли, что поспешили, однако сумели сохранить дружеские отношения. После выпуска Сергей Пускепалис был призван в армию и три года отслужил в военно-морском флоте в городе Североморске на Кольском полуострове. Выйдя в запас в звании старшины первой степени, Пускепалис вернулся в Саратов и стал актёром местного ТЮЗа. Этой сцене он отдал следующие десять лет жизни, получил звание Заслуженного артиста.
В конце 90-х Сергей Пускепалис поступил на режиссёрский факультет ГИТИСа и попал в мастерскую к Петру Фоменко. Легендарный наставник научил его не бояться экспериментов, считая неправильными только те постановки, которые вызывают скуку. После выпуска мэтр сделал Пускепалиса своим ассистентом — вместе они работали над спектаклем «Египетские ночи», который шёл на сцене Мастерской Петра Фоменко. Ещё студентом Сергей Пускепалис начал сотрудничать с драматургом Алексеем Слаповским — по его пьесе начинающий режиссёр поставил дипломный спектакль «Двадцать семь», а затем ещё не раз обращался к творчеству автора. Режиссёрского опыта Пускепалис набирался по всей стране — его постановки с успехом шли в театрах Самары, Петропавловска-Камчатского, Уфы, Челябинска, Омска.
В начале 2000-х Сергея Пускепалиса пригласили возглавить Магнитогорский драматический театр имени Пушкина. За четыре года в этом театре он успел поставить десяток спектаклей, среди которых были «Женитьба Фигаро» Бомарше и чеховский «Володя». В 2007 году на режиссёра обратил внимание Олег Табаков и доверил ему постановку «Женитьбы Белугина» по Островскому на сцене собственного театра. После этого Сергей Пускепалис начал сотрудничать со многими театрами столицы. В «Современнике» он поставил французскую пьесу «Бог резни», в МХТ имени Чехова представил на суд зрителей «Дом» и «Прошлым летом в Чулимске».
Сергей Пускепалис считал себя прежде всего режиссёром. Тем неожиданнее оказалась для него популярность, которую принесли роли в кино. На экране он дебютировал ещё в конце 80-х — промелькнул в эпизоде детектива «Сувенир для прокурора», но даже не попал в титры. Следующих съёмок пришлось ждать почти 15 лет, пока Алексей Учитель не пригласил его на небольшую роль участника аварии в мелодраме «Прогулка». А ещё через три года режиссёр Алексей Попогребский доверил актёру и первую главную роль — Пускепалис сыграл врача-анестезиолога Маслова в трагикомедии «Простые вещи». Эта картина принесла ему множество наград, в том числе премию «Золотой орёл», призы фестиваля в Карловых Варах и «Кинотавра».
Следующая совместная работа актёра и режиссёра произвела не меньший фурор. В триллере Попогребского «Как я провёл этим летом» Пускепалис перевоплотился в нелюдимого начальника полярной станции и получил за эту роль «Серебряного медведя» на Берлинском кинофестивале. После этого Сергей Пускепалис стал невероятно востребован в качестве актёра. Зрители полюбили его в образе хирурга Гарина в фильме-катастрофе «Метро», полицейского на пенсии Калёного в детективном сериале «А у нас во дворе...» и подполковника милиции Проскурина в «Шифре».
В фильмографии Сергея Пускепалиса были и зарубежные проекты. В 2013 году он снялся в британском триллере «Чёрное море» с Джудом Лоу в главной роли. После этого актёра стали часто приглашать на съёмки в Голливуд, обещали интересные роли и солидные гонорары, но он отказывался из принципа. Пускепалис признавался, что ему не нравится, как в иностранных фильмах показывают русского человека. «Не хочу участвовать там, где не уважают Россию и русских», — делился с прессой актёр.
Несмотря на огромную популярность и постоянную занятость на съёмках, Сергей Пускепалис так и не захотел обосноваться в столице. С семьёй он жил в городе детства Железноводске, где отдыхал душой от суеты мегаполиса. Личное счастье Пускепалис обрёл со второй попытки — его избранницей стала Елена Петрова, которая по профессии была геологом, как и отец актёра. В браке на свет появился единственный сын Глеб, который пошёл по стопам отца. Ещё ребёнком он играл детские роли в Мастерской Петра Фоменко, в десять лет ярко дебютировал в кино в картине Бориса Хлебникова и Алексея Попогребского «Коктебель», затем окончил ГИТИС и много снимался в кино. Вместе с отцом Глеб появился в картине «Девять дней и одно утро», где они, как и в жизни, были отцом и сыном.
В последние годы Сергей Пускепалис занимал должность художественного руководителя Российского театра драмы имени Волкова в Ярославле. Актёр и режиссёр много делал для развития города, высаживал перед театром кедровую аллею, которая должна была раскинуться до самой набережной Волги. К сожалению, многим его планам так и не суждено было сбыться.
20 сентября 2022 года 56-летний Сергей Пускепалис погиб в автокатастрофе на трассе М-8 под Ростовом Великим. Прощание с актёром прошло в Ярославском театре драмы, а похоронили его рядом с родителями на кладбище Железноводска. В память о Сергее Пускепалисе в Саратове была установлена мемориальная доска, а в Железноводске его именем назвали Дворец культуры, при котором открыли музей актёра.