В пилотируемой миссии «Артемида-2», которая впервые за десятилетия отправила людей к Луне, зафиксировали утечку гелия в двигательной системе космического корабля «Орион». Проблему обнаружили на обратном пути к Земле — при этом сама миссия продолжает проходить почти строго по плану.
Изначально экипаж должен был провести демонстрацию ручного управления кораблём, однако NASA решило отменить этот этап. Освободившееся время направили на дополнительные проверки двигательной установки, чтобы собрать больше данных об утечке.
Гелий в системе «Ориона» используется для создания давления, которое проталкивает компоненты топлива через баки и трубопроводы к двигателям. В качестве топлива применяется гидразин, а окислителем служит тетраоксид азота. Утечка возникла в контуре, отвечающем за подачу давления к окислителю. При этом утечка происходит внутри системы — через клапаны. Инженерам важно понять её характер, чтобы оценить, потребуются ли изменения конструкции в будущих миссиях.
Клапаны находятся в сервисном модуле европейского производства. Этот модуль будет отделён перед входом в атмосферу и сгорит, тогда как экипаж вернётся на Землю в спускаемом аппарате и приводнится в Тихом океане.
Несмотря на проблему, двигательная система работает штатно. Все включения двигателей прошли без отклонений, а траектория полёта настолько точно совпадает с расчётной, что часть корректирующих манёвров отменили. К моменту возвращения корабль израсходовал лишь около 40% топлива.
Инженеры знали о вероятности небольшой утечки ещё до старта — аналогичную проблему фиксировали и во время беспилотной миссии «Артемида-1» в 2022 году. Тогда было решено, что риск допустим, поскольку текущий полёт проходит по «свободно-возвратной» траектории: Луна своей гравитацией направляет корабль к Земле, возвращение должно пройти без сложных манёвров.
Однако уже в полёте утечка оказалась примерно на порядок сильнее, чем наблюдалось на Земле. Она всё ещё остаётся в допустимых пределах, но NASA уже рассматривает необходимость серьёзной доработки конструкции клапанов.
Ситуацию осложняет то, что сервисный модуль не вернётся на Землю, и инженеры не смогут напрямую изучить клапаны. Поэтому вместо демонстрации ручного управления специалисты провели серию тестов, включая проверки влияния температуры и ориентации корабля — например, при развороте к Солнцу.
«Артемида-2» — прежде всего испытательный полёт. Это второй запуск «Ориона» в космос и первый с экипажем, поэтому главная задача миссии — собрать как можно больше данных о работе систем.
Полученные результаты напрямую повлияют на следующие этапы программы. Сейчас планируется, что миссия «Артемида-3» в 2027 году пройдёт на околоземной орбите, где «Орион» должен состыковаться с коммерческими лунными модулями. А «Артемида-4», намеченная на 2028 год, должна вернуть людей на поверхность Луны впервые с 1972 года. Именно к этому моменту проблему с клапанами необходимо решить. В NASA рассчитывают, что доработка не займёт много времени — и будет быстрее, чем двухлетнее расследование проблем с теплозащитой после миссии «Артемида-1».
Подобные неисправности — не редкость для космической техники: утечки и сбои в клапанах происходили и в других программах. Однако в случае «Артемиды-2» ситуация остаётся под контролем, а сама миссия выполняет свою главную задачу — даёт инженерам реальные данные о работе корабля в полёте.