Большинство наград в НХЛ традиционно вручаются за статистические достижения: будь то «Арт Росс Трофи» для лучшего бомбардира или «Морис Ришар Трофи» для лучшего снайпера, а также такие призы, как «Харт» или «Норрис», где голосование часто сводится к оценке результативности. Например, «Норрис Трофи» — приз лучшему защитнику — фактически превратился в награду для самого результативного игрока обороны, что подтверждает случай с Эриком Карлссоном в 2023 году: его команда не попала в плей-офф, но 100 очков за сезон не оставили выборщикам шансов.
На этом фоне «Билл Мастертон Трофи» выделяется как редкая награда, которая отмечает не только и не столько статистику, а прежде всего упорство, спортивное поведение и преданность хоккею. Приз назван в честь хоккеиста, трагически погибшего после травмы на льду в 1968 году, когда шлемы ещё не были обязательны. Особенность этой награды в том, что каждая команда лиги номинирует своего игрока, а решение принимают журналисты, причём итоги голосования традиционно не разглашаются. В этом году «Вашингтон» выдвинул кандидатуру Александра Овечкина — и действительно, сложно представить более подходящую фигуру для такого признания среди игроков столичного клуба.
Отношение к Овечкину может быть разным: кто-то критикует его стиль игры или взгляды, но никто не может отрицать его невероятную страсть к хоккею. Даже побив рекорд НХЛ по количеству голов, он отмечал это достижение почти так же эмоционально, как и любой другой свой гол — будь то в матче с аутсайдером или в рядовой игре регулярного чемпионата. Эта страсть не угасает и в 40 лет, что особенно заметно на фоне других ветеранов, например, Патрика Марло, который до своего рекорда по количеству матчей буквально «доковылял» до финиша, и его достижение осталось почти незамеченным. Слово «perseverance» — упорство, настойчивость — идеально описывает карьеру Овечкина.
Тем не менее, у «Мастертона» есть свой устоявшийся сценарий: чаще всего его вручают игрокам, которые вернулись на лёд после тяжёлых испытаний — будь то болезни или личные трагедии. В прошлом году награду получил Шон Монахан, который пережил гибель друга и партнёра по команде, но провёл отличный сезон. До этого приз достался Коннору Ингрэму, победившему депрессию и обсессивно-компульсивное расстройство, Крису Летангу, вернувшемуся после инсульта, и Бобби Райану, открыто рассказавшему о борьбе с алкоголизмом. Легендарный Марио Лемье был удостоен этой награды после победы над раком и триумфального возвращения на лёд.
Случаи, когда «Мастертон» вручают заслуженному ветерану за долгую карьеру и преданность игре, встречаются реже. Так было с Яромиром Ягром в 2016 году и Дагом Джарвисом в 1987-м.
В этом году среди номинантов — Габриэль Ландеског и Джонатан Тэйвз, которые вернулись после долгих перерывов из-за серьёзных проблем со здоровьем. Особенно впечатляет история капитана «Колорадо»: никто не верил в его возвращение, но он не только снова заиграл на высоком уровне, но и помог команде стать лучшей в регулярном сезоне. Расмус Далин из «Баффало» также заслуживает внимания: несмотря на личные трагедии в семье, он провёл выдающийся сезон и помог команде прервать многолетнюю серию без плей-офф. Анже Копитар завершает карьеру после этого сезона, и его пример — образец чистой игры и уважения к хоккею.
Будет ли этот сезон последним для Овечкина — пока неизвестно. Сам Александр говорит, что решение будет принято после обсуждения с семьёй и руководством клуба, ведь в 40 лет важно думать о будущем. Обычно уход таких легенд сопровождается настоящим прощальным туром, как это было с Уэйном Гретцки или Коби Брайантом. Возможно, сам Овечкин не считает «Мастертон Трофи» необходимым для своей коллекции, и если бы его спросили, он мог бы предложить отдать приз кому-то из других номинантов. Но если говорить о воплощении духа хоккея как страсти, а не просто работы, то Овечкин — один из тех, кто достоин этой награды не меньше других. И пусть он получит её не сейчас, но когда-нибудь этот момент обязательно настанет.