Группа исследователей из университетов Радбуда, Оксфорда и Кембриджа установила, что предварительные ожидания человека относительно состава напитка способны существенно изменить его вкусовое восприятие и активность нейронных центров вознаграждения. Результаты работы, опубликованные в журнале JNeurosci, показывают, что психологические установки могут доминировать над фактическим химическим составом продукта.
В эксперименте приняли участие 99 здоровых взрослых добровольцев, чей средний возраст составил 24 года. Участники подбирались с учетом их нейтрального отношения к сахару и искусственным подсластителям: большинство испытуемых до начала тестов одинаково симпатизировали обоим видам добавок. В ходе исследования ученые целенаправленно меняли информацию о содержимом стакана, которую получали добровольцы.
Выяснилось, что если участникам сообщали о наличии в напитке сахарозаменителя, они оценивали вкус даже настоящего сахара как менее приятный. В обратной ситуации, когда люди верили, что употребляют натуральный сахар, уровень их удовлетворения возрастал, несмотря на то что в действительности им предлагали напиток с искусственными добавками.
Данные функциональной магнитно–резонансной томографии подтвердили, что убеждения влияют не только на субъективную оценку, но и на физиологические процессы. Ожидание сахара приводило к повышенной активности в дофаминергических структурах среднего мозга – области, ответственной за поиск калорий и поощрение. Эта реакция сохранялась даже в тех случаях, когда напиток был низкокалорийным. Фактически мозг реагировал не на реальную энергетическую ценность, а на ожидание ее получения.
По мнению авторов работы, такие механизмы можно использовать для коррекции пищевого поведения и борьбы с избыточным весом. Маркировка продуктов как «богатых питательными веществами» вместо использования терминов «диетический» или «низкокалорийный» способна сформировать более позитивные ожидания у потребителей. Это позволит согласовать выбор здоровой пищи с естественным стремлением мозга к получению энергии, упрощая переход на сбалансированный рацион без ощущения вкусового дефицита.