Стартап Portal Space Systems, основанный в 2021 году, объявил о привлечении $50 млн в рамках раунда серии A, что сделало капитализацию компании равной $250 млн. Раунд дополняет ранее привлечённые $17,5 млн на стадии seed («посевная стадия» бизнес-модели).
Компания разрабатывает технологию солнечно-тепловой тяги, в которой сфокусированное солнечное излучение нагревает аммиачное топливо, создавая тягу. В отличие от традиционных химических или электрических двигателей спутников, такой подход обещает резко увеличить манёвренность: орбитальные перестроения космических аппаратов, которые сегодня занимают недели или месяцы, потенциально смогут выполняться за часы или дни.
Основатель Portal Джефф Торнбург ранее работал в ВВС США, а затем в SpaceX, где участвовал в разработке двигателя Raptor для Starship. Новую технологию компания планирует продемонстрировать на орбите в ближайшие годы.
Развитие идёт поэтапно. Первый аппарат компании — Starburst-1 — использует более традиционную двигательную установку, но уже включает ключевые технологии будущих систем. Его запуск возможен уже осенью в рамках миссии SpaceX Transporter-18. Параллельно Portal готовит более продвинутую платформу SuperNova с солнечно-тепловой тягой. При этом около 81% компонентов у двух аппаратов унифицированы.
Компания уже провела первые орбитальные испытания: экспериментальный аппарат Mini-Nova был выведен на орбиту для проверки систем управления и энергоснабжения и, по данным Portal, работает штатно.
Технология вызвала интерес со стороны военных. Portal получила $45 млн финансирования от Министерства обороны США. Основной интерес связан с возможностью быстрого маневрирования на орбите — например, для наблюдения за объектами (space domain awareness) и задач защиты космической инфраструктуры.
Коммерческие сценарии также включают отслеживание и удаление космического мусора. В этом направлении Portal уже объявила о партнёрстве с австралийской компанией Paladin Space, а консорциум Starlab рассматривает интеграцию таких решений в будущую коммерческую орбитальную станцию.
В долгосрочной перспективе аппараты SuperNova могут использоваться и в лунной программе Artemis: их характеристики позволяют перемещаться между геостационарной орбитой и окололунным пространством без помощи ракеты, что открывает возможности для логистики, связи и научных миссий.
Portal также готовится к масштабированию производства. Компания строит производственный комплекс площадью около 4 800 м2 и рассчитывает к 2027 году выйти на выпуск до четырёх аппаратов в месяц. Численность команды при этом планируется увеличить примерно вдвое.
Помимо этого, технология солнечно-тепловой тяги может стать основой для будущих ядерных двигателей, где вместо солнечного излучения будет использоваться тепло реактора. Это может ускорить развитие таких систем, когда появится соответствующий спрос.