В XXI веке околоземная орбита перестала быть пустым пространством, над нами уже кружит более 30 тысяч объектов и их число быстро растет, уверен известный астрофизик, бывший сотрудник Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики Джонатан Макдауэлл.
По словам Макдауэлла, еще 70 лет назад космос казался бескрайне пустым. Все изменилось в 1957 году, когда на околоземную орбиту запустили советский «Спутник-1». Это ознаменовало начало космической эры, в течение которой на орбиту запускали все новые и новые спутники — сначала военные и научные, потом коммерческие и частные.
К рубежу 2000-х на орбите отслеживали уже 20 тысяч объектов. Сегодня их свыше 32 тысяч, и эксперты прогнозируют — к концу десятилетия число активных аппаратов превысит 60 тысяч. В космос регулярно отправляют «поезда» мини-спутников, которые обеспечивают интернет, наблюдение за погодой, навигацию, фотосъемку Земли.
«Главная угроза — не столько новые стартапы, сколько космический мусор. Отработанные ступени ракет, части сломавшихся спутников, осколки результатов столкновений — все это летает с запредельными скоростями, представляя реальную опасность как для действующих спутников, так и для будущих экспедиций», — считает астрофизик.
Наибольший риск представляет цепная реакция. Если столкнется пара крупных спутников, орбиту покроет облако из десятков тысяч мельчайших частиц, слишком быстрых и маленьких, чтобы их отследить и вовремя предотвратить новую аварию. Теоретически это способно создать непроницаемый «завал», который может фактически запереть человечество на Земле.
«Потенциал для каскада реален, но это вопрос десятилетий. Сегодня уровень опасности еще терпим, но вся система держится только на ежедневной координации между операторами спутников. Стоит хотя бы паре игроков запутаться — и ситуация может выйти из-под контроля буквально за недели. Все очень хрупко», — объясняет Джонатан Макдауэлл.
Правда, для профилактики хаоса космические агентства ищут способы деорбитирования крупных неработающих аппаратов: от сетей и манипуляторов до лазеров, чтобы свести к минимуму угрозу цепной реакции.