Астронавты миссии «Артемида II» стали свидетелями редкого космического явления: во время облета Луны они увидели несколько кратковременных вспышек — следы падения метеоритов на ее поверхность. Наблюдения, сделанные с борта корабля «Орион», помогут ученым лучше понять, как часто Луна подвергается бомбардировке космическими телами и какие риски это создает для будущих экспедиций.
Вспышки выглядели как крошечные «уколы света» на темной стороне спутника. Астронавты наблюдали их во время пролета над освещенной земным отраженным светом поверхностью Луны, когда кратковременные всплески яркости особенно заметны. Ученые ранее не были уверены, удастся ли экипажу увидеть такие события, однако команда сообщила минимум о шести наблюдениях. Астронавт Джереми Хансен считает, что их было гораздо больше. До сих пор земные средства наблюдений фиксировали несколько десятков столкновений в сутки.
Подобные вспышки возникают, когда небольшие космические камни на большой скорости врезаются в поверхность Луны. В отличие от Земли, у спутника почти нет атмосферы, поэтому даже сравнительно маленькие метеороиды-кандидаты без помех становятся метеоритами — достигают поверхности и оставляют кратеры. До Земли космические незваные гости долетают намного реже. Наблюдения в реальном времени помогают уточнить частоту таких столкновений и сопоставить их с данными автоматических телескопов и спутников.
Эти данные важны для будущих пилотируемых миссий. Программа Artemis предполагает долгосрочное присутствие людей на Луне, а значит необходимо оценить вероятность ударов микрометеоритов по посадочным модулям, базам и оборудованию.
Во время пролета экипаж также наблюдал солнечное затмение с лунной орбиты и сделал множество фотографий обратной стороны Луны. Об этом — в материале Hi-Tech Mail.