Старт плей-офф Кубка Стэнли 2026 года обещает быть особенно интригующим: уже определена первая пара первого раунда — «Миннесота Уайлд» и «Даллас Старз» встретятся между собой. Осталось лишь выяснить, кто из соперников получит преимущество домашней площадки в первых двух матчах серии. Для российских болельщиков это противостояние вызывает особый интерес, ведь «Миннесота» по праву считается самой русской командой лиги: в её составе выступают Кирилл Капризов, Владимир Тарасенко, Яков Тренин и Данила Юров. Однако и «Даллас» не отстаёт — за «звёзд» играет защитник Илья Любушкин, что добавляет противостоянию дополнительную интригу.
Интересно, что при прежней системе посева такая встреча в первом раунде была бы невозможна: «Миннесота» и «Даллас» уверенно занимают второе и третье места в Западной конференции, уступая только «Колорадо». При этом другие сильные клубы, такие как «Эдмонтон», «Вегас» и «Анахайм», оказались вне этой пары и сыграют в других противостояниях. На Западе сложилась уникальная ситуация: все четыре верхние строчки занимают команды Центрального дивизиона, а «Юта», идущая четвёртой, вынуждена будет начать плей-офф на выезде у победителя Тихоокеанского дивизиона, несмотря на то что опережает все его клубы. Такая система, введённая в 2013 году, неоднократно подвергалась критике со стороны игроков, руководителей и болельщиков, однако руководство НХЛ во главе с Гэри Беттмэном не спешит возвращаться к прежней схеме «1-8». Причина проста: заранее известные пары матчей удобнее для телевизионных контрактов и коммерциализации лиги.
В центре внимания в составе «Миннесоты» — Кирилл Капризов. Его приход в клуб стал поворотным моментом: без россиянина команда не попадала в плей-офф два сезона подряд, а с ним лишь раз осталась за бортом розыгрыша Кубка Стэнли за шесть лет. Капризов не только стал лидером и лицом франшизы, но и с 1 июля 2026 года станет самым высокооплачиваемым игроком НХЛ. Его статистика впечатляет: за 395 матчей в регулярных чемпионатах он набрал 473 очка, а его показатель полезности составляет +83. Однако в плей-офф к Капризову остаются вопросы: несмотря на статус суперзвезды, он пока не выиграл ни одной серии с «Миннесотой», а его личная статистика в матчах навылет — 21 очко в 25 играх при показателе полезности -6.
В личных встречах с «Далласом» у Капризова также неоднозначная статистика: за 12 матчей он набрал 17 очков, но его показатель полезности отрицательный — минус семь. В нынешнем сезоне команды уже трижды встречались между собой, и пока преимущество на стороне «Миннесоты» — две победы против одной. Следующая игра между ними состоится в ночь на 10 апреля в Далласе и станет настоящей репетицией плей-офф, где никто не намерен уступать.
Есть основания полагать, что в этом сезоне Капризов вместе с другими российскими игроками «Миннесоты» сможет наконец преодолеть барьер первого раунда. Команда проводит один из лучших сезонов в своей истории, а генеральный менеджер Билл Герин заметно усилил состав, сделав его более вариативным и сбалансированным. Если «дикарям» удастся пройти «Даллас», их следующим соперником, скорее всего, станет «Колорадо», что обещает ещё одно захватывающее противостояние. Победитель этой пары будет иметь отличные шансы на борьбу за Кубок Стэнли, и вся хоккейная Россия будет с особым вниманием следить за судьбой своих представителей в НХЛ.